День космонавтики — это не только праздник триумфа, но и время вспомнить тех, кто заплатил самую высокую цену на пути к звёздам. 23 марта 1961 года, всего за 19 дней до исторического полёта Гагарина, произошла трагедия, о которой молчали четверть века. Погиб Валентин Бондаренко — самый молодой член первого отряда советских космонавтов. И да, он имеет прямое отношение к Армавиру. Именно здесь, в Армавирском военно‐авиационном училище, Бондаренко получил квалификацию лётчика‐истребителя.
Путь в космос
Бондаренко родился в 1937 году, но не в Армавире, как мог подумать читатель, а в Харькове. Его путь в авиацию начался с аэроклуба, продолжился в военных училищах — и в 1957‐м привёл в Армавир. После выпуска он служил в ВВС Прибалтийского военного округа. По завершению обучения в конце 1959‐го был зачислен в первый отряд космонавтов Советского Союза. В отряде его прозвали «Звоночек» — добродушный, общительный, он быстро расположил к себе товарищей. По воспоминаниям Алексея Леонова, Валентин отлично играл в футбол и был непревзойдённым в пинг‐понге. Георгий Шонин отмечал его самоотверженность: однажды Бондаренко, рискуя жизнью, поднялся по водосточной трубе на пятый этаж, чтобы спасти ребёнка, застывшего на подоконнике.
Роковой эксперимент
23 марта 1961 года Бондаренко завершал десятидневные испытания в сурдобарокамере — космонавты называли такие тренировки «отсидками». Условия были жёсткими: пониженное давление и избыточное содержание кислорода. Трагедия случилась в последние часы эксперимента: Бондаренко снял измерительные датчики и протёр места их крепления спиртовой ваткой. Небрежно брошенная ватка (по другой версии — кончик бинта) попала на раскалённую спираль электроплитки. В насыщенной кислородом атмосфере пламя мгновенно охватило тесное пространство. Дежурный врач не мог сразу открыть герметичную дверь. Для это необходимо было выровнять давление. Космонавт пытался самостоятельно потушить огонь. Когда его вытащили, мужчина был в сознании и в беспамятстве от боли повторял: «Я сам виноват, никого не вините...». Через 8 часов Бондаренко скончался от ожогового шока в Боткинской больнице. У него остались жена и маленький сын.
Четверть века молчания
Гибель Бондаренко засекретили. В эпоху космических побед СССР не могли допустить утечек о трагедиях внутри программы. Слухи, конечно, ходили, но правду узнали только в 1986 году — благодаря публикации в «Известиях» Ярослава Голованова. До этого момента на могиле Бондаренко в Харькове стояла скромная надпись: «Светлой памяти от друзей-лётчиков». Лишь позже добавили слово «космонавтов».
Память, которая не гаснет
Со временем подвиг и жертва Валентина Бондаренко получили признание. Один из кратеров на Луне назвали в его честь, в Харькове появился переулок Бондаренко, школа, где учился космонавт, носит его имя. Кроме этого, его история вдохновила создателей фильма «Бумажный солдат» (2008), где роль Бондаренко сыграл актёр Альберт Макаров.
Урок для будущих полётов
Трагедия повлияла на меры безопасности в космонавтике. Например, при подготовке полёта «Восхода‐2» (1965) экипаж Беляева и Леонова специально снизил содержание кислорода в кабине, помня о случившемся. История Валентина Бондаренко — напоминание о том, что освоение космоса — это не только слава и триумф, но и риск, жертвы, тяжёлый труд. В День космонавтики мы вспоминаем всех, кто прокладывал дорогу к звёздам, — и тех, чьи имена известны всему миру, и тех, о ком узнали лишь спустя годы.