Дело было весной. Только сошел снег, но уже стала пробиваться травка и тянуть свои стебельки к солнышку, которое с каждым днем светило все ярче. Валентина вышла с работы грустная...
Юбилей, который думала отметить на работе весело и с размахом, превратился, как оказалось, в самые обычные проводы. Уверенность, что ее, как ценного сотрудника, оставят на работе как минимум еще лет на пять, растаяла как утренний туман.
Домой не спешила. Теперь у нее уйма времени, и надо привыкать жить по-новому, перекроив свой распорядок дня, да и жизни в целом.
Переступая и перешагивая ямки и выбоины, которые стали так заметны после растаявшего снега, заметила под деревцем разноцветный, шевелящийся клубочек, валяющимся недалеко от мусорного бака. Подошла ближе, чтобы понять, что же это такое там шевелится? Присмотрелась — и улыбка тут же появилась на ее лице. Маленький котик, казалось, раскрашенный всеми возможными цветами радуги, пытался поудобнее улечься под сухими ветками. Котенок то сворачивался калачиком, то ложился на животик, положив голову на лапки, крутился аккуратно, чтобы не оцарапаться сухими ветками, под которые пытался улечься. Но то ли от весеннего утреннего холода, то ли из-за мерзлой земли ему никак не удавалось найти место, чтобы было более-менее тепло и удобно.
Валентина присела на корточки и какое-то время наблюдала за ним. Ей показалось, что засыхающее деревце, под которым малыш старался найти себе укрытие, старается ему помочь, то приподнимая ветки, чтобы не оцарапать его, то, наоборот, наклоняясь, чтобы защитить это маленькое существо от ветра и холода.
Женщина смотрела на котенка, который казался сказочным клубком, крутящимся среди сухих веток. Подумала, что, может, и этот разноцветный котенок, и сухое деревце, как бы оберегающее его, она видит не наяву, а в каких-то своих фантазиях! Может, тому виной успокаивающие лекарства, которыми наглоталась, услышав, что с сегодняшнего дня она на заслуженном отдыхе?
Подумав так, тут же отбросила эту мысль. Нет, все это происходит здесь и сейчас у нее на глазах. Есть она, и есть этот маленький, беззащитный котенок, который может заснуть и не проснуться от еще холодных ночей. Еще подумала, что, когда она рассталась с мужем, работа стала для нее основой жизни, и ничего, и никого кроме работы, у нее было. Она никогда не заводила себе ни собаку, ни кошку, — так и жила одна-одинешенька, крутясь на своей работе.
Чем больше смотрела на котенка, тем теплее становилось на душе. Возможно, этот разноцветный комочек и станет для нее той отдушиной, тем родным существом, рядом с которым она перестанет считать себя одинокой и ненужной!
Валентина приблизилась к засыхающему деревцу и сквозь ветки протянула руку. Ей показалось, что ветки опустились ниже, загораживая от нее малыша.
«Я не сделаю тебе больно, мой хороший! Наоборот, я хочу забрать тебя с собой! Цветочек, ну, иди ко мне! Будем с тобой жить, буду любить тебя...»
Назвала котенка Цветочком, не задумываясь! Наверное, из-за его такого яркого разноцветного окраса.
Ей опять показалось, что дерево немного приподняло свои ветки, а котенок, услышав: «Цветочек», — открыл глаза и доверчиво посмотрел на Валентину.
И вот он уже у нее под пальто. Уже слышно его довольное урчание. Он прижимается к ней своим маленьким тельцем, приподняв головку, смотрит, не отрывая глаз, благодарно и преданно. Боже, как все-таки это приятно! Теперь ничто не сможет ее огорчить: ни пенсия, ни одиночество, потому что теперь она не одна! Теперь есть для кого жить, кого любить, о ком заботиться!
Цветочек стал полноправным жильцом в доме Валентины. Провожал ее, когда женщине надо было сходить в магазин или съездить за чем-то в райцентр, а потом ждал, сидя у окошка или у порога дома.
Как-то вернувшись из райцентра, Цветочек не встретил ее. Все попытки найти его не увенчались успехом. Валентине стало так плохо, во сто раз хуже, чем когда она услышала вердикт, что работать больше не будет. Она сотый раз оббегала огород, сад, заглядывала под каждый кустик, проверяла все углы, но ее Цветочка нигде не было. Котенок пропал. Но куда? Он и во двор без нее никогда не уходил, а тут... Так закололо сердце, что было больно дышать...
«Цветочек, миленький, найдись, прошу тебя!»
Валентина со слезами на глазах еще и еще раз обыскивала свой дом в надежде, что ее Цветочек просто играется, спрятавшись от нее. Потом, увидев приоткрытым окно на кухне, поняла, он вылез в окошко! Побежал куда-то и заблудился! Он же такой маленький!
Женщина выбежала на улицу. Она обойдет все дворы, она будет спрашивать всех, но найдет свой Цветочек!
«Малыш, Цветочек, миленький...»
Валентина уже обошла всех соседей, теперь шла по дороге, осматривала все ложбинки и канавы, обходила все заборы и заглядывала под все кусты. Но котенка нигде не было. Ни людей, ни машин, раньше часто проезжающих здесь по дороге, тоже не было. Как будто она одна сейчас во всем мире со своей бедой!
Валентина вышла на ту дорогу, по которой когда-то шла домой. Ее ноги вели туда, где она увидела его — к тому засыхающему деревцу!
Она уже не шла, а бежала, про себя повторяя: «Лишь бы найти его, лишь бы он был жив!» И вот она видит то дерево с сухими ветками и слышит такое жалобное мяуканье. Быстрее, быстрее! Ее зовет Цветочек, он заблудился, ему больно! Разноцветный бочок мелькнул под сухими ветками. У Валентины подкосились ноги. Спасибо, Боже! Цветочек — он тут, он живой!
«Цветочек, милый! Иди скорее ко мне! Почему ты убежал?»
Валентина присела на корточки, чтобы забрать котенка. Она уже протянула к нему руку, но застыла, не в состоянии поверить в то, что видит...
Ее Цветочек сидел возле ствола этого сухого деревца и... лизал его! Нет, не лизал, а зализывал то место на дереве, которое кто-то повредил! Ствол был сломан не до конца, и именно этот разрез, как рану, сидел и зализывал ее котенок.
Иногда он поворачивал мордочку и смотрел на Валентину. При этом жалобно мяукал, то ли возмущаясь, что кто-то сделал это, то ли прося помощи. А потом опять начинал зализывать разрубленный ствол.
Валентина, пришедшая в себя, только хотела забрать котенка, как он оскалил свои маленькие зубки и шипел, не даваясь в руки. Понимая, что поступает, как ненормальная, сняла с шеи свой шарф и обратилась к Цветочку: «Я сейчас перевяжу дерево — и оно заживет».
Котенок, как послушный ребенок, чуть отодвинулся. А Валентина осторожно и аккуратно перевязывала надломленное место.
«Вот сейчас перевяжем — все заживет, и будет хорошо!»
«Я схожу с ума! Что я делаю?!» Женщина не могла объяснить ни то, что происходит, что делает, но поступала так, как подсказывало сердце.
Перевязав ствол, протянула руку к Цветочку. Но он не сдвинулся с места. Не шипел, но и не шел к ней. И Валентина стала убеждать его, что сделала все, что могла. Что деревце в конце концов сухое. Но котенок не реагировал на ее уговоры. Он лишь подошел к дереву и лег, прижимаясь к перевязанному месту.
Еще раз безуспешно позвав котенка, поплелась домой. Все, что могла, она сделала.
Чуть рассвело — она уже была к на ногах. Вышла во двор, взяла к лопату и стала рыть ямку. Земля была еще холодной, давалась с трудом, но женщина продолжала копать. Когда ямка была ’ готова, вылила в нее несколько ведер воды. Потом достала г из сарая песок, который каждый год насыпает на грядки с клубникой, и насыпала в ямку.
«Чтобы не холодно твоим корням было, чтобы принялись...»
Она разговаривала сама с собой. Или еще с кем-то, кто должен услышать ее.
Вела себя как ненормальная. Но ее это не беспокоило. Когда справилась, взяла тележку и пошла.
Не удивилась, увидев своего котенка, прижимавшегося к перевязанному стволу.
«Малыш, отойди! Сейчас мы с тобой привезем деревце к нам во двор и посадим. И оно выздоровеет! Вот увидишь!»
Цветочек смотрел на Валентину так, будто все понимал. А может, он и, правда, все понимал? Потому что отошел в сторонку и наблюдал, как бережно она возится с деревцем, стараясь переложить его в тележку. Спрятав котенка под пальто, пошла домой. Она была уверена, что сухое деревце примется и оживет. Потому что ее Цветочек был спокоен. Потому что она сделала все правильно.
Валентина улыбалась, представляя, какое это будет замечательное дерево! Сказочное! Как и ее Цветочек, одобрительно смотревший на нее своими все понимающими глазками, пришедший к ней из неизвестной сказки...