Тобьер без всяких вопросов разрешил вдове, как представила себя Зифа, присматривать за малышкой. Женщина со слезами на глазах рассказала, как родила девочку, но пока прибывала в горячке, ребёнок скончался. И эта крошка так похожа на её дочь! Такие же волосы, такие же глазки...
Тобьер взглянул на красивую женщину с высокими скулами, густыми рыжими волосами и тонкой талией, потом перевёл взгляд на пухлощёкого младенца, снова недовольно поджимавшего губки, и решил, что сходства в них как у белки с мышью. Разве что оба рода человеческого и пола женского. Но говорить ничего не стал, согласно кивнул и дал нужные распоряжения.
Эбба же, когда остались наедине, только тяжело вздохнула.
-Твоё право, конечно. Я не знаю, что там у тебя за обстоятельства, но помни, со мной ты можешь поговорить всегда и обо всём.
Зифа только благодарно кивнула. Им на двоих с малышкой даже отвели небольшой отдельный домик с двумя комнатами и маленькой кухней, ей назначили жалование и обоим - полный пансион.
Так и устоялось, Зифа живёт с Ядвигой в ордене, а Эбба захаживает к ним время от времени. Странствующий знахарь наведывается раз в полгода, делится с обеими женщинами весёлыми история и последними новостями, и, кажется, особенно благоволит малышке. Даже иногда привозит подарки, то отрез ткани на платья, то сладости, то засахаренные фрукты. Настоятель тоже наведывается, в основном с вежливыми визитами узнать, как дела, в те редкие моменты, когда бывает на территории ордена. Зато мальчишки помладше, адепты ордена, очень любят этот домик, и Зифу, неизменно ласковую к каждому, и Эббу, щедрую на сладости и пироги, и даже Ядю, заливисто хохочущую при любой возможности. Жизнь шла своим чередом, пусть и строго в рамках ордена.
Благо, орденской территории вполне себе хватало, чтобы не заскучать и не помышлять о прогулках вовне. Кроме большого комплекса зданий, включающих в себя учебные и спальные корпуса, лазарет, маленький домик Яди и большой отдельный дом главнокомандующего, в распоряжении ордена было ещё много всего. Огромное поле для тренировок, несколько квадратов леса для охоты, стрельбище и так называемый хозяйственный блок. В него входили теплицы, большой огород, небольшой сад с плодовыми деревьями и даже один берег реки. Впрочем, к воде Зифа приближаться не рисковала. Кто его знает, где тут заканчивается граница благословенной земли.
За три минувших года она ни разу не засомневалась в словах этого демона. Не могла дать себе отчёт, почему так безоговорочно ему верит, но и под сомнение эту веру не ставила. Просто жила как получалось и смела думать, что получается неплохо. Возврата к прошлому Зифа не искала, в свой дом наведываться не желала, но могилку мужа, что находилась недалеко от северной ограды, за хозяйственным блоком в сени кедровых деревьев, навещала часто. И даже водила туда малышку.
Весна этого года немного отличалась от прочих вёсен. Каждые пять лет, в конце апреля, орден открывал свои двери для новобранцев. И сегодня уже были утверждены списки. Любой желающий, уже перешагнувший рубеж в десять лет, мог записать свою фамилию в список и согласно приглашению явиться на отборочные испытания. Старший сын Эббы, Сигу, встретил своё десятилетие тремя днями раньше. И мальчишка протрезвонил старшим все уши, что сегодня, в этот самый день будет вместе с прочими новобранцами проходить испытание. И если только у него получится! Мама, ты ведь будешь гордиться своим сыном? Если получиться, он поселится с прочими юными адептами в отдельном корпусе на территории ордена, будет усердно учиться и тренироваться, и в будущем станет прославленным борцом за свет! Победит самого злого демона! Он непременно свергнет самого властелина Порога и закроет эту дверь навсегда! Тогда мама точно будет гордиться!
Эбба только хохотала, провожая сына к его группе. Прежде чем оставить его, склонилась на уровень его глаз и горячо заверила. Мама будет тобой гордиться всегда. Уже начала. Как только ты сделал свой первый шажок. Но теперь её сердце радуется его достижениям так же сильно, как и он сам.
-Ну мааам! - смущённо протянул Сигу и умчался в самую гущу мальчишек и девчонок, чтобы эта женщина не вздумала ещё и поцеловать его при всех!
Эбба только посмеялась и вернулась к родителям, также усердно болеющим за своих детей, среди которых она оставила и Зифу.
-Он такой храбрый! - Зифа внимательно следила за тем, как мальчик среди прочих одногодок сражается с соломенным чучелом деревянным мячом.
-Он так хочет попасть сюда, - вздыхала Эбба, наблюдая за сыном.
Маленькая Ядвига тоже смотрела во все свои огромные глаза на мальчишку, которого считала своим братом. Он часто приходил с матерью, чтобы поиграть с ней. У Эббы ещё сын, но Ивин не приходил. Как-то раз мама принесла его, но тот так раскричался на самом входе, что кормилица предпочла ретироваться. Должно быть, в тот день он приболел или пытался отрастить свой первый зуб. Потом Эбба пробовала привести его ещё несколько раз, но словно сама судьба была против. То находились неотложные дела, чтобы остаться дома. То уже на подходе Ивин так капризничал, что проще было с ним согласиться. Тем более в целом мальчик особенной строптивостью не отличался. Ядя видела его несколько раз через ограду, но ей он отчего-то не нравился. А Сигу наоборот, очень привлекал её, стоит его макушке замаячить в окне, как она бежала со всех ног навстречу.
Зифа была не слишком искушена в вопросах детей, ей было не с кем сравнивать, но Ядя для своих лет была довольно умна, хорошо развита, бойко говорила и многое понимала. Эбба же, сравнивая ее и своего младшего сынишку, особенной разницы не видела. Зато помнила, насколько неуклюж был Сигу в таком возрасте. Но возможно, он просто долго созревал? Сейчас вон, на голову выше и куда ловчее сверстников. И никто из них не думал о том, что вскормленные одним молоком дети несколько отличались от погодок в лучшую сторону. Конечно, сейчас Эбба уже приходила в дом Яди не как кормилица, а как подруга их маленькой семьи, но ведь прошлого не перечеркнуть.
Когда испытания мячом закончились, дальше следовала эстафета на тренировочном поле, и обе женщины в числе прочих родителей, последовали за детьми.
-Вот собрались бы с Ядей, да пришли к нам в гости-то. - вздохнула в который раз Эбба. - Пусть бы поиграли вместе с Ивином, а то ведь она совсем не знает детей своего возраста. Да и Ивин сейчас совсем один останется.
-Я бы и сама не отказалась, да всё недосуг. - вздыхала Зифа. Она так и не собралась, что-либо пояснить подруге, а с ходом времени и вовсе видела в этом всё меньше смысла.
Началась эстафета, и обе женщины отвлеклись от разговора. Сигу снова справился в числе первых. Помахав маме и её подруге, он помчался дальше, вслед за тройкой лидеров, к реке.
-А что ухожер-то твой? Не появлялся? - засмеялась вдруг Эбба, шествуя за сыном.
-Да скажешь тоже. - Зифа даже вспыхнула. Если бы ей пришлось выбирать, то ей больше по нраву был Тобьер. Ну и что, что холоден и суров, зато сила в нём чувствовалась, стальной стержень. С таким не пропадёшь. Но Тобьер не оказывал ей никаких знаков внимания, не то что этот задохлик, которого вечно ей сватала Эбба. Впрочем, странствующий знахарь очень нравился Ядвиге. Стоило девочке заметить эту фигуру на горизонте, как она бросала все свои дела. Казалось, мужчина отвечал ей тем же. Но обе женщины знали, что мужчины привечают чужих детей только лишь для того, чтобы понравиться их мамам. В этом сомнения не было.
-Внимание! Последнее испытание! - проорали с трибуны, и Зифа покрепче прижала к себе дочь. Маленькая Ядя сидела на руках, и с любопытством следила за Сигу. - Участникам нужно доплыть до середины реки и вернуться с флагом!
Ровно посередине широкого потока алели огромные буи, по числу участников, и к каждому был привязан флажок. Зифа с опаской взглянула на подругу, но Эбба нисколько не нервничала, Сигу отлично плавал. Когда мальчишки бросились в реку, Ядя ужом выбралась из маминых объятий. Ёрзала так, что женщине поневоле пришлось опустить её на землю.
-Стой смирно. Мы не можем пока уйти! -наказала она девочке, крепко держа её ручку.
-Я хочу смотреть! - законючила девочка, и начала пробираться сквозь толпу. Зифе ничего не оставалось кроме как последовать за ней, но скоро толпа болеющих родителей пришла в движение, хлопая первым, добравшимся до флага, и Зифу толкнули. Она оступилась, на мгновение выпустила ладонь дочери, а когда протиснулась мимо двух кричащих дам, девочки уже и след простыл. Зифа бросилась следом и увидела яркую макушку уже далеко впереди, у самых мостков.
-Ядя! - закричала женщина и бросилась следом, но в таком гвалте её слова утонули неуслышанными.
Никто не понял, что случилось и как именно это произошло. На деревянные мостки взбежала девочка, а в следующее мгновение она уже оказалась в воде.
-Ядя! -закричала Зифа, в ужасе наблюдая, как рыжая макушка скрывается под водой. Женщина бросилась в воду не задумываясь. Все вокруг взволнованно застыли, не зная, что делать. Чествовать победителей, или выяснять, что стряслось. Несколько взрослых адептов осмотрелись и заметили в потоке реки рыжую макушку, оба не сговариваясь нырнули следом. Сигу, выбравшийся на помост, застыл с флагом в руке, но довольно быстро понял, что стряслось. Разбежавшись посильнее, он снова нырнул в воду. Лёгкий и юркий, он был значительно быстрее своих старших будущих собратьев по оружию. В отличие от них он не боролся с течением, а позволил потоку унести себя вслед за девочкой. Он ведь уже прошёл все испытания и уже можно сказать, стал адептом ордена. Так почему бы не начать своё обучение со спасения невинной души?