Слава пришла к Андрею Харитонову после премьеры экранизации романа Этель Лилиан Войнич «Овод», где он исполнил роль Артура Бертона. Игра молодого актёра тронула зрителей: его лицо вскоре появилось на обложках журналов, а у входа в Малый театр нередко можно было увидеть людей, с нетерпением ожидавших появления Харитонова.
Начало творческого пути Харитонова пришлось на 1976 год, когда он поступил в театральный институт в Киеве. Поначалу актёрская профессия не вызывала у него особого воодушевления — душа лежала к живописи и скульптуре. На втором курсе он всерьёз задумался о переводе в художественный или архитектурный институт. Однако судьба распорядилась иначе: режиссёр и преподаватель Николай Мащенко разглядел в юноше талант и предложил ему главную роль в «Оводе».
Съёмки фильма стали настоящим испытанием. Чтобы глубже прочувствовать образ, Харитонову приходилось проводить по несколько часов прикованным кандалами к стенам пещеры. Однажды на съёмочную площадку пришла его мать: увидев сына в таком положении, она выразила резкое недовольство команде. Позже актёр вспоминал, что очень хотел убедить её: эти трудности были неотъемлемой частью профессии и не напрасны. Успех картины в итоге укрепил его в решении продолжить актёрскую карьеру — благодарность зрителей и их искренний интерес к его работе стали для Харитонова важным стимулом.
Среди тех, кто регулярно приходил к институту, была тринадцатилетняя Ольга Смирягина. Она дарила актёру поделки и рисунки, сделанные своими руками. В одном из разговоров двадцатитрёхлетний Харитонов, улыбнувшись, пообещал жениться на ней, когда ей исполнится восемнадцать. Тогда это прозвучало как лёгкая шутка, не более того.
Годы шли. Харитонов переехал из Киева в Москву, снялся в картинах «Тайна „Чёрных дроздов“» и «Жизнь Клима Самгина», приступил к работе над фильмами «Конец операции „Резидент“» и «Следствие ведут знатоки: бумеранг», выступал в Малом театре.
Я очень хорошо помню фильмы «Тайна чёрных дроздов» и «Овод». Однако на меня, как на подростка, самое сильное впечатление, конечно же, произвела рок-опера «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты». И потому, что я с юношеских лет безумно обожаю музыку Алексея Рыбникова, и потому, что аудиоверсия оперы буквально выворачивала мою юную душу наизнанку. А когда я увидел фильм, это вообще перевернуло моё сознание. И спустя десятилетия я по-прежнему вспоминаю сцены из этого потрясающего фильма. Какой ужас производил Филипенко в роли Смерти, и какую вселенскую боль сыграл Андрей Харитонов в этом великом, бессмертном произведении!
Однажды после спектакля к нему подошла та самая Ольга — она специально переехала в столицу, чтобы быть ближе к человеку, которым восхищалась. Протянув букет цветов, девушка напомнила об обещании, данном много лет назад. Харитонов сразу узнал её и предложил познакомиться поближе. После этой встречи они стали часто видеться: гуляли по городу, беседовали часами, узнавали друг друга заново — теперь уже не как актёр и поклонница, а как два взрослых человека с общими интересами и взглядами на жизнь. Со временем их общение переросло в глубокие чувства, и они решили жить вместе.
Пара несколько лет жила в гражданском браке в квартире, подаренной актёру художественным руководителем театра, а затем официально оформила отношения. На протяжении всей совместной жизни Харитонов оставался верен супруге и нередко отказывался от ролей, чтобы проводить больше времени с женой. Для него семья имела большее значение, чем карьерные достижения или высокий доход. Он искренне считал, что счастье заключается не в богатстве, а в тёплых отношениях с близкими людьми.
Со временем Харитонов начал ощущать усталость от работы в театре и кино. В конце 1980‑х он поступил на режиссёрский факультет и после выпуска снял фильм «Жажда страсти», однако эта деятельность не принесла ему удовлетворения. Тогда он попробовал себя в других амплуа: работал художником на телевидении, занимался постановкой телепрограмм, в том числе «Фабрика звёзд» и «Фильмы нашей памяти», вёл передачу «Внедрение».
В 2018 году у актёра диагностировали онкологическое заболевание на поздней стадии. Семья потратила все сбережения на лечение. Когда средства закончились, жена обратилась за помощью к поклонникам Харитонова, но он не хотел, чтобы люди собирали для него деньги: ему было неловко просить о поддержке тех, кто сам мог испытывать материальные трудности. По его просьбе сборы прекратились. Андрей Харитонов ушёл из жизни в 2019 году, за месяц до своего шестидесятого дня рождения, оставив память о себе как о человеке, для которого любовь и верность всегда стояли на первом месте.