Первоначально Карл XII, презиравший Россию, вовсе не считал её своим главным противником. После победы под Нарвой в 1700 г. он сосредоточился на борьбе с другими участниками Северного союза — Речью Посполитой (союз Польши и Литвы) и Саксонией (и лично с польско-саксонским правителем Августом II). Только после того, как Август II был ослаблен и в Польше утвердился шведский ставленник Станислав Лещинский (к 1706 году), Карл XII вернулся к идее похода против России.
Летом 1708 г. король начал наступление вглубь русских земель. Изначально он планировал двигаться на Москву через Смоленск. Однако по мере продвижения шведская армия столкнулась с серьёзными проблемами снабжения. По приказу Петра I перед наступающими шведами создавалась «зона опустошения»: деревни сжигались, запасы продовольствия уничтожались или прятались, фураж для лошадей становился практически недоступным. Это лишало шведскую армию возможности кормиться за счёт местности — обычная практика для армий того времени.
Ещё одним ударом стало поражение корпуса А. Л. Левенгаупта в битве при Лесной (сентябрь 1708 года). Этот корпус вёз с собой огромный обоз с боеприпасами и продовольствием, который был крайне необходим Карлу XII. Потеря обоза серьёзно ослабила шведские силы и заставила короля искать новые источники снабжения.
В этот момент важную роль сыграл гетман Иван Мазепа, предавший Петра I и перешедший на сторону шведов. Он обещал Карла XII поддержку: продовольствие, боеприпасы, казаков. Мазепа убедил короля, что на Украине шведская армия найдёт богатые ресурсы и сможет перезимовать, а затем продолжить наступление. Карл XII решил повернуть на юг — в сторону Украины, рассчитывая на помощь гетмана и на возможность пополнить запасы.
Кроме того, король надеялся на более широкий политический манёвр: он рассчитывал привлечь к союзу турок и крымских татар, другие местные силы и создать антирусский фронт на юге. Движение на Полтаву и далее казалось стратегически оправданным — это был обход основных русских сил, сосредоточенных на северо‑западе, и возможность ударить по России с неожиданного направления.
Однако обещанная Мазепой помощь оказалась гораздо скромнее, чем ожидалось. Из 40 тысяч казаков с предателем отправилось помогать шведам, от силы, 10% от это количества. Поддержка местного населения практически отсутствовала, т.к. шведы грабили жителей Малороссии, а ресурсы оказались не такими богатыми, как представлялось, особенно после захвата русской армией ставки Мазепы города Батурин.
К весне 1709 г. шведская армия оказалась в сложном положении: она была истощена, оторвана от баз снабжения и нуждалась в решительном успехе. Полтава, в которой находились значительные запасы оружия и продовольствия (накопленные на случай войны с турками), стала логичной целью. Взятие города могло дать шведам передышку и новые ресурсы для продолжения кампании.
Карл XII осадил Полтаву, но её гарнизон оказал упорное сопротивление. Осада затянулась, истощив шведскую армию, а тем временем русские войска под командованием Петра I подошли к городу. Итогом стал разгром шведов в Полтавской битве (27 июня 1709 г.), который переломил ход Северной войны в пользу России.
Таким образом, путь Карла XII к Полтаве превратился из стратегического плана по завоеванию и расчленению России в череду поражений, разочарований и бед, принёсших шведам нескончаемые горести, а нам — возможность стать Великой державой.