Саша никогда не склонялся к суевериям — практичность была его главной чертой. Правда, порой она принимала необычные формы.
Если существовала хоть малейшая возможность повысить шансы на успех с помощью какого‑нибудь обряда, Саша без колебаний его выполнял. Мнения скептиков его не волновали.
— Делайте как знаете, только не мешайте мне! — отрезал он обычно в ответ на недоумённые взгляды.
Окружающие лишь крутили пальцем у виска, но со временем привыкли и перестали обращать внимание на странные ритуалы парня.
Обладал ли он магическими способностями? Однозначно нет. Саша просто следовал описаниям из книг и старинных преданий. Его мотивация была не в вере, а в логике: он искренне считал, что такие действия повышают вероятность наилучшего исхода.
С годами у него накопилась целая коллекция ритуалов на все случаи жизни. Неизвестно, делали ли они его жизнь лучше, но Саша всегда знал: он сделал всё, что было в его силах, чтобы добиться максимального результата.
Однажды в грибной сезон Саша отправился на «тихую охоту». У него было излюбленное место — там он собирал грибы чуть ли не в промышленных масштабах: хватало и на заготовки, и чтобы друзей угостить.
Перед тем как углубиться в лес, Саша выполнил привычный ритуал — оставил подношение лешему и попросил богатой добычи. Экипировка, как всегда, была основательной: контейнер для грибов, набор из трёх ножей, фонарь, верёвка, два коробка спичек, литровая фляга с водой и несколько пластиковых пакетов.
Когда контейнер почти заполнился, Саша решил вернуться к машине, чтобы освободить его и продолжить охоту. Но вдруг под ногой что‑то захрустело, раздался глухой звук падения — и в тот же миг земля под ним обрушилась. Саша едва успел отпрыгнуть: там, где он только что стоял, зияла яма с неровными краями.
Охваченный сначала любопытством, а затем страхом, он подполз к краю и посветил вниз фонариком. Дно виднелось примерно в пяти метрах. Падение с такой высоты могло обернуться серьёзными травмами.
Сначала Саша подумал, что это берлога или природный разлом. Но потом заметил стены явно рукотворного происхождения. «Может, землянка?» — мелькнула мысль. Однако глубина для землянки была слишком большой.
Благодаря верёвке Саша смог безопасно спуститься вниз, а потом и подняться обратно — причём не с пустыми руками. Уже сидя в машине, он обдумывал увиденное.
Сначала он решил, что это какой‑то укрепрайон или замаскированный бункер. Но реальность оказалась куда удивительнее: под землёй скрывался настоящий дом, а может, и целый особняк. Саша смог попасть только на верхний этаж — остальные уровни были затоплены.
На этаже располагалась анфилада из пяти комнат. На стенах висели рамы с остатками картин, кое‑где сохранилась мебель. Окна были засыпаны грунтом, но в некоторых местах ещё свисали обрывки истлевших штор. Подсвечники и держатели для факелов украшали стены, а в каждой комнате находился огромный камин.
В тусклом свете фонаря детали разглядеть было сложно. К тому же каждый шаг сопровождался тревожным скрипом половиц, которые, казалось, вот‑вот провалятся.
В центральной комнате, под огромной люстрой, рухнувшей на стол, Саша заметил шкатулку. Он осторожно достал её из‑под осколков стекла и придавившей рамы, но при этом слегка порезался. Порез был крошечным, крови почти не было, но боль оказалась неожиданно острой, словно задели оголённый нерв.
Уже в машине Саша открыл шкатулку и обнаружил внутри несколько золотых и серебряных монет, два мужских перстня и дамское кольцо.
— Вот так поход за грибами! — восхищённо пробормотал он, разглядывая находки.
Сделав фото одной из монет и поискав информацию в интернете, Саша выяснил, что она относится к допетровским временам. А её стоимость приятно удивила количеством нулей.
По дороге домой его не покидал один вопрос:
— Как целый дом мог оказаться под землёй в глухом лесу, где никогда ничего, кроме деревьев, не было?
На следующий день Саша подготовился основательнее: взял гидрокостюм, акваланг и снаряжение для погружения— и отправился обратно, чтобы исследовать нижние этажи.
Но на этот раз он не нашёл ни ямы, ни отмеченного дерева, ни каких‑либо следов своего вчерашнего визита. Единственным доказательством случившегося оставалась шкатулка. И ещё — история о таинственном особняке под землёй, чьё появление в лесу так и осталось загадкой.