В аркадах правят два короля: Double Dragon с его уличными драками и Final Fight, который только-только выходит на сцену. Sega смотрит на это и понимает: выпускать ещё один beat ’em up с каратистами и бандитами — значит быть вечно вторым. Нужно что-то другое.
Макото Учида, главный дизайнер игры, который годом ранее подарил миру Altered Beast, засел за разработку. «Моя идея заключалась в том, чтобы создать свой Double Dragon, непохожий на Double Dragon, — вспоминал он позже. — Technos уже выпустили несколько игр из серии Kunio-kun, и в подобном жанре с ними конкурировать было бессмысленно. У меня было стойкое ощущение, что игра должна быть наподобие консольной Dragon Quest от Enix».
Он накупил иллюстраций Средиземья и развесил их над рабочим столом. Результатом стал сплав голливудского фэнтези, восточных RPG-механик и аркадного экшена. И это сработало.
Три героя
Злодей по имени Смертоносец (Death Adder) захватил королевство Юрия, похитил короля с дочерью и нашёл легендарную Золотую Секиру — магический символ страны. Три воина, каждый со своим счётом к тирану, отправляются в путь, чтобы восстановить справедливость.
Игроку предлагают выбор из трёх персонажей, и это решение определяет весь стиль прохождения:
- Ax Battler — варвар с двуручным мечом и телосложением Шварценеггера. Его магия — земля (от землетрясений до выбросов лавы). У него средний запас магических кувшинов и сбалансированные характеристики. Ищет мести за убитую мать.
- Tyris Flare — амазонка с саблей, одетая в фирменную «кольчужную» броню, которую в реальном бою не надел бы даже самоубийца. У неё самый большой запас магии (9 кувшинов), но самый короткий радиус атаки. Её стихия — огонь, и максимальное заклинание призывает дракона на весь экран. Родители Тайрис тоже пали от рук Смертоносца.
- Gilius Thunderhead — бородатый гном с топором. У него самый длинный радиус атаки, но слабая магия — всего 4 кувшина и его стихия молнии. Его брат-близнец был убит солдатами Смертоносца.
Игровой процесс
Как и полагается хорошему битемапу, Golden Axe — это бесконечное «иди направо и убей всех, кто встанет на пути». Но дьявол — в деталях.
Магия стала главной фишкой игры. Вместо того чтобы просто колотить врагов, вы собираете синие кувшины, отбивая их у маленьких вороватых гномиков, которые выбегают между уровнями. Чем больше кувшинов — тем мощнее заклинание. И если простые враги погибают от слабой магии, то боссов без полной шкалы не одолеть. Это добавляет игре слой стратегии: тратить кувшины на толпу или копить на гиганта с кувалдой?
Верховая езда — второй козырь. Враги атакуют верхом на кокатрисах (тех самых «куриных монстрах» из Altered Beast) и драконах двух цветов. Синие плюются огнём, красные — извергают длинную струю пламени. Сбросили всадника — забирайте зверя себе и крушите врагов хвостом или дыханием.
Анимация и детали выделяли игру на фоне конкурентов. Тела поверженных врагов не исчезали в воздухе, а оставались лежать на экране (в версии для аркадных автоматов), постепенно заполняя поле боя трупами. Крики умирающих солдат были позаимствованы из фильмов «Рэмбо: Первая кровь» и всё того же «Конана-варвара». А если игрок слишком долго стоял на месте, из-под земли начинали вылезать скелеты с мечами — прямая отсылка к фильму «Ясон и аргонавты» 1963 года.
Платформенная одиссея
Оригинальная аркада вышла на аппаратной платформе Sega System 16B — том же железе, что и Altered Beast. Но настоящая слава пришла к игре после портирования на домашние системы. И тут началось самое интересное.
Версия для Mega Drive/Genesis стала золотым стандартом. Она добавила новый уровень, режим дуэли и финального босса — Смертоносца (Death Bringer), тёмного учителя главного злодея. Графика немного уступала аркадной, но для домашней приставки 1989 года это было невероятно близко к оригиналу. Журналисты тех лет хвалили порт, а сам Учида признавался, что команда использовала хитрые технические уловки, чтобы выжать из Genesis максимум цветов (официально — 64, но сеговские программисты умудрялись получать 96 и больше).
Версия для Master System пересказывала ту же историю, но от лица нового варвара по имени Тарик. Игра стала однопользовательской, но сохранила всю магию и уровни.
Версия для PC Engine CD-ROM от Telenet получила высочайшее качество пересемплированной музыки и анимированные вставки — для начала 90-х это был настоящий люкс.
А вот версии для Amiga и Atari ST от Virgin Software разочаровали фанатов — медленный темп и блёклая палитра не дотягивали до аркадного идеала.
PC-версия 1990 года поддерживала режимы VGA (256 цветов), EGA, CGA .
Версия для ZX Spectrum добралась до второго места в британских чартах продаж, уступив только Черепашкам-ниндзя.
Заключение
Golden Axe не была первой игрой в жанре. Но она стала той самой, которую вспоминают с улыбкой. Почему?
Во-первых, визуальный стиль. Сеттинг меча и магии с голливудским размахом, мускулистые герои, полуженщины-полудраконы и локации вроде деревни на спине гигантской черепахи — это запоминалось навсегда.
Во-вторых, кооператив. Вдвоём рубить врагов, подставлять плечо другу, случайно задеть его своим ударом — это был идеальный вечер в аркадном зале.
В-третьих, уникальность. В то время как Final Fight копировали все кому не лень, Golden Axe оставалась собой — с её магией, ездовыми зверями и гномом, который по случайности владел «Серебряной Секирой».
Смертоносец не исчез навсегда — он вернулся в сиквелах, а Джилиус Громоглав успел засветиться в Sega Superstars Tennis и Sonic & All-Stars Racing Transformed. Сама игра пережила десятки переизданий: от сборников Sega Genesis Classics до Virtual Console, Xbox Live Arcade и мобильных версий в рамках сервиса Sega Forever.