На рассвете, когда первые лучи солнца пробивались сквозь свинцовую мглу, сталкеры, измотанные, но не сломленные, выныривали из-под укрытий. Очищенный от пси-излучения воздух казался непривычно легким. Схрон, их временное убежище, вновь обрел сейсмоустойчивость.
— Эй, Азот, — промямлил Сенька, трезвым взглядом осматривая прорехи в броне. — А что, если оно… оно вернется? Или оно такое… не одно?
Азот, склонившись над искореженными обломками подбитого дрона, поднял голову. На лице его, испещренном сеткой морщин от усталости и пережитого стресса, мелькнула тень.
— Вернется, Сенька. Или появятся другие. Зона — это не просто место, она живая, она учится. И этот псевдогигант… он был лишь первым звонком, предвестником. Но мы показали ей, что и у нас есть зубы.
Лысый, матерый сталкер с взглядом, закаленным в бесчисленных передрягах, подошел, присев рядом.
— Ты прав, техник. Ты сегодня спас нам шкуры. Эти твои "Пёрышки"… они и правда чертовски хороши. Только ты их в следующий раз побольше делай, чтобы на всех наших приключений хватило.
Азот кивнул, задумчиво вглядываясь в останки дрона.
— Надо будет модифицировать. Усилить броню, прикрутить новые системы обнаружения. Зона не будет дремать. А мы должны быть на шаг впереди.
Неделя пролетела незаметно. Схрон снова гудел от работы, словно улей. Азот, одержимый, дни и ночи проводил над новыми моделями "Пёрышек", не чувствуя усталости. Сенька, отбросив флягу, помогал, как мог, собирая детали, тестируя системы. Даже Лысый, обычно предпочитавший сталь и порох, теперь с неподдельным интересом наблюдал за работой техника, иногда подавая инструменты.
Они научились. Научились предвидеть. Научились отвечать.
Новый "Наблюдатель", более совершенный, с улучшенной системой засечки аномалий, парил над землей, вычерчивая невидимые карты окрестностей. Несколько ударных дронов, прозванных "Жалами", были готовы к немедленному вылету.
Однажды, на рассвете, "Наблюдатель" подал сигнал. Источник — тот же карьер, где ранее мерцали зловещие зеленые всполохи. На экране появилась дрожащая картинка: не один, а сразу три мутанта, похожих на псевдогиганта, но меньших по размеру, медленно, но целеустремленно приближались.
— Они идут, — прошептал Азот, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь. — Идут рейдом.
— Командуй, техник, — сказал Лысый, его бойцы уже заняли позиции, каждая тень казалась врагом.
Азот нажал несколько клавиш.
— "Наблюдатель", веди прицел. "Жало 1", "Жало 2" — цель — левый крайний. "Жало 3" — цель — центральный. Сбрасывайте заряды синхронно.
Дроны ринулись в атаку. На этот раз они не стали выжидать. Удары были точны. Трое дронов, выпустивших свои кумулятивные заряды, удалось серьёзно ранить одного из мутантов. Зона ответила. Из-за спин мутантов вынырнули стаи кровососов, и снорки, их прыжки казались еще более бешеными и агрессивными.
— "Жало 1", "Жало 2" — цель — отступающие твари. "Жало 3" — добить центрального! — командовал Азот.
Битва разгорелась с новой силой. Пули, осколки, хриплые крики мутантов и лязг металла слились в единый, жуткий гул. Но на этот раз сталкеры были готовы. Они встретили натиск, как единое целое, как один организм.
В один момент, когда казалось, что силы иссякают, с неба, словно молния, спустился новый дрон. Он был больше других, с внушительным вооружением, источая ауру подавляющей мощи.
— Это что за чудо? — изумленно спросил Лысый.
— Это — "Страж", — сказал Азот, с гордостью глядя на экран. — Моя последняя разработка. Пусть Зона знает, что мы умеем не только обороняться.
"Страж" с грохотом обрушился на оставшихся мутантов, сея хаос и разрушение. Его пушки сметали врагов, а защитное поле отбивало атаки, словно щит бога.
Когда пыль улеглась, на поле боя остались лишь обломки мутантов и сломанные дроны. Уцелевшие "Пёрышки" кружили над головами, словно птицы-победители, осматривая поле боя.
— Мы… мы сделали это, — выдохнул Сенька, валившись на колени.
Азот, уставший, но счастливый, наблюдал за возвращающимися дронами.
— Мы показали им, что такое человек, Сенька. Сила Зоны велика, но сила нашего разума, нашей воли — еще сильнее.
Лысый подошел, протянув руку.
— Ты нас спас, техник. Ты дал нам надежду.
Азот пожал ему руку.
— Это не конец, — сказал он, глядя в сторону мерцающего горизонта. — Это только начало. Зона будет мстить. Но мы будем готовы. Потому что мы — сталкеры. Мы — стражи этой проклятой, но такой манящей Земли.
"Страж" приземлился рядом, его металлические суставы тихо скрипели, издавая мелодию новой эры. Это был символ новой эпохи — эпохи, когда человек, вооруженный разумом и технологиями, больше не был просто добычей Зоны. Он стал ее противником. И эта война, как понял Азот, будет долгой. Но он был готов. Как и Зона.