Западные автомобили появились в Советском Союзе задолго до массового импорта легковых машин. Одним из пионеров стала компания Daimler-Benz: в 1973 году в Сокольниках прошла крупная фирменная выставка, а вскоре концерн открыл в Москве первое официальное представительство.
В СССР использовались не только седельные тягачи, но и легендарные полноприводные Mercedes-Benz Unimog — гибрид автомобиля и трактора. В 1978 году в Союз поставили три междугородних автобуса Mercedes-Benz O302, а к Олимпиаде 1980 года Москва получила 16 реанимобилей на базе Mercedes-Benz L409.
Особый интерес у советских граждан вызывали милицейские иномарки. На улицах встречались различные марки, включая Porsche, но чаще всего это были Mercedes-Benz и BMW. Первые автомобили для МВД СССР — седаны W108 и W109, выпускавшиеся с 1965 по 1972 год. В 1970-е годы поставки увеличивались до нескольких десятков машин в год. Позже в милиции появились W116 и W123, а также BMW E3 и BMW E12, предшественники современных 7-й серии и 5-й серии соответственно.
Некоторые машины стали частью культурной истории. Так, милицейский BMW E12 появился в фильме «Букет на приеме» (1978), где на глазах зрителей догнал Волгу-такси, захваченную преступниками. Эти автомобили, изначально предназначенные для сопровождения правительственных кортежей, постепенно вошли в повседневную работу милиции, оставив заметный след в истории советской автотехники.