3 апреля, с легендарного стартового комплекса на мысе Канаверал в небо ушла ракета Space Launch System (SLS). На ее вершине, словно драгоценная капсула времени, покоился космический корабль «Орион». Так стартовала миссия НАСА «Артемида-2» — первая за последние полвека пилотируемая экспедиция, которая отправилась не просто на орбиту, а к Луне. Правда, ее цель — не посадка, а тщательно выверенный облет естественного спутника Земли.
«Артемида-2» — это не просто рядовой запуск. Это долгожданное возвращение НАСА к пилотируемым полетам за пределы низкой околоземной орбиты после долгого перерыва, который длился с декабря 1972 года. Именно тогда экипаж «Аполлона-17» в последний раз оставил следы на лунной пыли. Нынешняя миссия — лишь первая глава масштабного проекта «Артемида», амбициозной программы, которая предусматривает не только повторную высадку людей, но и создание постоянно действующей обитаемой базы у южного полюса Луны. Сам полет «Артемиды-2» продлится 10 суток, по истечении которых астронавты благополучно вернутся на планету.
В отсеках «Ориона» разместился интернациональный экипаж из четырех человек: трое американцев — командир Рид Уайсмен, пилот Виктор Гловер и специалист миссии Кристина Кук, а также астронавт Канадского космического агентства Джереми Хансен. Присутствие женщины на борту — одна из программных особенностей миссии. Это связывается и с выбором имени миссии, которое символично перекликается с проектом полувековой давности, ведь Артемида, богиня охоты и луны, была сестрой, Аполлона, бога солнца. Сама Кристина Кук — опытный астронавт и рекордсменка: именно ей принадлежит абсолютное достижение среди женщин по продолжительности непрерывного космического полета — 328 дней на борту Международной космической станции.
Начало полета. Штатный режим и маленький курьез
Первые сутки путешествия прошли строго по графику. Сначала «Орион» был выведен на эллиптическую опорную орбиту вокруг Земли. Затем вторая ступень ракеты-носителя, совершив повторное включение, перевела корабль на высокую орбиту, максимальное удаление от нашей планеты на которой составило 70 000 километров. Позже отработавшая ступень была отстыкована, и инженеры использовали ее как калибровочный ориентир для точной настройки звездных датчиков корабля — своего рода космический эталон для определения дальнейшего курса. Параллельно с этим на околоземную орбиту были выведены четыре вспомогательных спутника-кубсата, предназначенных для метеорологических наблюдений и измерения радиационной обстановки.
Если говорить о внештатных ситуациях, то единственным происшествием стала... неисправность туалета. К счастью, инженеры на связи быстро нашли причину: система не запускалась из-за недостаточного объема воды в баке. После решения этой маленькой, но важной для комфорта экипажа проблемы полет продолжился в обычном режиме.
Пролетев 13 часов в инерционном режиме, «Орион» на короткое время включил двигатели, чтобы поднять перигей (низшую точку) своей орбиты до 185 километров. После этого маневра астронавты наконец получили заслуженное время на сон. Ровно через сутки после старта, завершив все проверки на околоземных витках, корабль окончательно взял курс на Луну.
По расчетам баллистиков, после серии плановых корректировок «Орион» приблизится к цели примерно 8 апреля. Все это время экипаж не будет бездельничать: астронавты займутся научными экспериментами и интенсивными испытаниями бортового оборудования в условиях дальнего космоса.
Каков дальнейший план миссии? Полет на праще
Самое интересное начнется при сближении с Луной. «Орион» пролетит над ее поверхностью на минимальном расстоянии всего в 7400 километров. Однако это не просто облет — это изящный гравитационный маневр. Используя притяжение Луны и Земли, корабль, словно камень из пращи, будет разогнан и направлен обратно к дому. Самое удивительное, что для этого разворота главный двигатель включать не планируется. Такой подход позволяет сэкономить драгоценное топливо и практически свести к нулю технические риски, связанные с возможным отказом двигательной установки.
К 12–13 апреля наступит финал миссии. От служебного модуля отделится командный модуль с экипажем. Он войдет в земную атмосферу на второй космической скорости, раскалившись до тысяч градусов, а затем плавно приводнится в Тихом океане у берегов Калифорнии, где его уже будут ждать спасательные корабли НАСА.
Ожидается, что «Артемида-2» позволит людям установить новый рекорд дальности пребывания от Земли — 402 тысячи километров. Старый рекорд (400 171 километр) пока принадлежит драматичнейшей экспедиции «Аполлон-13» 1970 года. Напомним, тогда из-за взрыва кислородного баллона на борту пришлось в экстренном порядке отказаться от посадки и, рискуя жизнью, облетать Луну по свободной траектории возвращения. Напряженным событиям того полета посвящен знаменитый фильм «Аполлон-13» с Томом Хэнксом в главной роли.
Когда люди снова высадятся на Луну? Планы и препятствия
По всей видимости, увидеть отпечатки новых ботинок на лунном реголите удастся не скоро. Следующая миссия в рамках программы — «Артемида-3» — предварительно запланирована на 2027 год. Однако это будет даже не экспедиция к Луне, а лишь околоземный полет с отработкой сближения и стыковки с лунным модулем, а также испытание новейших скафандров нового поколения в открытом космосе.
Главная загвоздка всего проекта, которая не позволяет назвать точную дату высадки, — отсутствие готового посадочного модуля. Разработка этих аппаратов поручена частным компаниям: Blue Origin Джеффа Безоса и SpaceX Илона Маска. Пока ни одна из них не закончила свой вариант. Между двумя компаниями миллиардеров идет негласное соревнование за то, чей модуль первым будет принят в эксплуатацию. Не исключено, что они представят свои результаты почти одновременно, и тогда инженеры НАСА займутся испытаниями сразу двух аппаратных систем.
По самым оптимистичным приблизительным планам, историческая высадка может состояться в 2028 году в рамках миссии «Артемида-4». Однако космическая индустрия полна сюрпризов, и вполне вероятно, что это событие будет отложено на год или даже больше. Дополнительной мотивацией для американской лунной программы служит растущая конкуренция со стороны Китая. Поднебесная официально объявила о своих намерениях отправить своих «тайкунавтов» на Луну уже в 2030 году.