Лидия Ивановна захлопнула за собой дверь и облегчённо выдохнула. Работа у состоятельной четы приносила неплохие деньги, но каждый день становился испытанием нервов. Хозяйка Елена Константиновна словно соревновалась сама с собой в том, как продемонстрировать своё якобы дворянское происхождение. Муж Виктор Павлович предпочитал помалкивать и не перечить супруге.
Много лет назад у них рос единственный сын, но семь лет назад случилось несчастье. Именно тогда в дом и пришла Лидия Ивановна. Прежняя помощница рассказывала, что раньше атмосфера была иной, но после трагедии хозяйка словно потеряла связь с реальностью.
Женщина принялась наводить порядок, напевая под нос знакомую мелодию. Протирая листья фикуса на подоконнике, она машинально взглянула во двор и замерла. Уже третий день подряд возле забора стояла худенькая девчонка лет восьми. Одежда висела на ней мешком, волосы спутаны. Вчера Лидия пыталась подойти, но ребёнок стремительно убежал.
Сегодня девочка стояла не отходя от калитки и не сводила глаз с особняка.
Лидия отложила тряпку и решительно направилась к выходу.
— Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, — проговорила она ещё издалека.
Ребёнок настороженно следил за приближением женщины, но с места не двинулся. У неё были огромные синие глаза, смотревшие слишком серьёзно для такого возраста.
— Пойдём, я дам тебе поесть.
Девочка молчала.
— В доме никого нет, кроме меня, не переживай.
Наконец ребёнок сделал осторожный шаг вперёд. Лидия распахнула калитку пошире, мысленно молясь, чтобы хозяева не вернулись раньше обычного.
На кухне она усадила гостью за стол и налила горячего борща. Девочка сначала робела, но голод взял своё — она быстро опустошила тарелку.
— Как тебя зовут? — осторожно поинтересовалась Лидия.
— Настя, — после паузы ответила девочка.
— А я Лидия Ивановна.
Настя кивнула и принялась за котлету.
— Ты живёшь где-то поблизости?
— И да, и нет... Я приехала искать отца.
— Отца? — удивилась Лидия. — А где он?
— Не знаю. Он оставил маму, когда я была совсем маленькой. Мама умерла при родах, меня растила бабушка. Она бьёт меня и говорит, что я принесла одни несчастья, как и папа, который обманул маму и бросил её.
Лидия смотрела на ребёнка с нарастающим ужасом.
— Так ты из другого города?
— Да, я приехала... весной.
— Весной?! Но сейчас уже середина июля! Где ты была всё это время?
Девочка пожала плечами:
— На улице ночевала. Я и раньше убегала от бабушки, она очень жестокая.
— А как ты собираешься найти отца? У тебя есть адрес?
— Только кусочек, — Настя опустила глаза. — Бабушка хранила его и грозилась отправить меня к отцу, когда я провинюсь. Я боялась этого и однажды украла бумажку, хотела уничтожить. Порвала и съела почти всю, но в последний момент остановилась — вдруг у папы мне будет лучше? Остались только последние буквы названия улицы и номер дома. Я украла карту и отметила все подходящие адреса. Ваш дом — последний из них.
— Погоди, ты хочешь сказать, что не случайно здесь оказалась?
— Да, я обошла почти все подходящие места.
— Но здесь живёт пожилая пара без детей. Им не может принадлежать такая дочь.
Настя вздохнула:
— Тогда что мне делать? Если вернусь к бабушке, она меня в приют сдаст.
Лидия задумалась. Сын хозяев погиб, когда этой девочке было около двух лет.
"Неужели..."
— У тебя есть фотография родителей?
Настя оживилась:
— Есть! Бабушка однажды швырнула её в меня, а я подобрала и спрятала. Она помята, но разглядеть можно.
Девочка полезла в карман, но тут в прихожей хлопнула дверь. На кухню вошла Елена Константиновна, следом Виктор Павлович.
— Что здесь происходит? — голос хозяйки был ледяным. — Лидия Ивановна, это что за безобразие?
Лидия вскочила, побледнев. Настя выронила фотографию.
— Вы уже вернулись...
— Очевидно! А в моём доме устроен притон для беспризорников?
Лидия заслонила ребёнка собой:
— Никакого притона. Девочка ищет отца. Она голодная была. Можете вычесть стоимость еды из зарплаты.
— Из какой зарплаты? — взвилась Елена Константиновна. — Вы думаете, я оставлю вас работать после такого?
Пока жена кричала, Виктор Павлович нагнулся и поднял упавшую фотографию. Долго всматривался в неё, потом прижал руку к груди.
— Лена, подожди.
Жена удивлённо обернулась. Муж был бледен как мел.
— Виктор, что с тобой?
Он присел перед Настей:
— Скажи, это твоя фотография?
Она кивнула, по щекам текли слёзы.
— Откуда она у тебя?
— Я взяла у бабушки...
— Кто на ней изображён?
— Мои родители. Я ищу папу.
Виктор протянул снимок жене. Та брезгливо взяла его двумя пальцами, надела очки, долго смотрела. Потом вернула фотографию мужу и вдруг начала оседать на пол. Её едва успели подхватить.
В суматохе — пока укладывали хозяйку на диван, вызывали врачей — никто не заметил, как Настя исчезла. Спохватились, когда её уже не было.
— Господи, где же мы её теперь найдём? — сдавленно проговорил Виктор Павлович.
Елена посмотрела на мужа:
— Витя, найди её. Обязательно найди. Что же мы наделали тогда?
Врачи уехали, Виктор отправился на поиски. Лидия сидела у дивана, где лежала хозяйка.
— Прости меня, Лидия, — неожиданно произнесла Елена Константиновна. — Всю жизнь я портила людям существование своим характером. Мне казалось, что происхождение и деньги — это главное. А теперь, когда мы с Витей остались совсем одни, понимаю: нет ничего страшнее одиночества. Эта девочка перевернула всё во мне. Я уверена, она наша внучка. Она очень похожа на нашего Димочку. А ведь это я сломала ему жизнь.
Лидия видела хозяйку такой впервые — растрёпанную, несчастную, обычную пожилую женщину вместо всегда безупречной дамы.
— Дима воспринимал мои нравоучения о высоком происхождении в штыки. Смеялся, говорил, что предки великие, а мы пока ничего не совершили. Я уже подобрала ему невесту из богатой семьи. А он привёл свою — Аню. Простую девушку из обычной семьи, студентку педагогического. Я выгнала её, даже не дав раздеться, а вместе с ней ушёл сын. Я шантажировала его, пугала Аню. Дима вернулся через полгода — совершенно другим человеком, озлобленным, сломленным. Прожил с нами меньше двух лет в настоящем аду. Потом сел пьяный за руль... Я не знала, что у него ребёнок. Они расстались, когда Аня была беременна. Наверное, мои нападки сыграли роль. В тот день Дима узнал, что Аня умерла при родах. Сильно напился, плакал, поехал кататься... Понимаешь, это я виновата.
Лидии впервые стало жаль эту властную женщину.
— А если он не найдёт её?
— Обязательно найдёт.
Скрипнула дверь. На пороге стоял Виктор Павлович, держа за руку заплаканную Настю.
— Мы здесь.
Елена Константиновна быстро поднялась, покачнулась, но оттолкнула руку Лидии. Шагнула к девочке.
— Давай знакомиться. Я мама твоего папы, Елена Константиновна. А тебя как зовут?
— Настя.
— Пойдём, выберем тебе комнату. Потом посмотрим фотографии папы. У нас их очень много.
Настя внимательно посмотрела на неё:
— А сам папа придёт?
Елена быстро взглянула на мужа:
— Нет, он не сможет. Он очень любил твою маму и ушёл к ней на небо.
Девочка вздохнула и пошла следом за бабушкой.
Прошло полгода.
Настю было не узнать: ухоженная, красиво одетая девочка с безупречными манерами. Знакомые Елены Константиновны восхищались ребёнком, а сама она души не чаяла во внучке. Могла часами рассказывать Лидии об успехах Настеньки в гимназии.
Был долгий судебный процесс. Вторая бабушка не хотела отказываться от опеки — не желала терять детские пособия. Но они прошли через всё.
— Бабушка, меня пригласили выступать на городском празднике! — вбежала на кухню Настя.
— Как, уже?
— Петь буду!
— Какая же ты молодец! — Елена Константиновна крепко обняла внучку.
— Не зря же я ношу фамилию папы.
Это Настя попросила поменять фамилию на отцовскую. Елена Константиновна приложила все усилия и добилась этого.
— Я горжусь тобой.
Настя погрустнела:
— Знаешь, я поняла, почему папа ушёл к маме. Ей там одиноко без нас. А меня он оставил вам, потому что знал: вы самые добрые, никогда не обидите. Теперь у мамы есть папа, а у меня — вы.
Лидия отвернулась, Елена Константиновна тихо утёрла слезу:
— Всё правильно, моя деточка. Так оно и есть.
***
Подборка для вас моих лучших рассказов: