Вера стояла у окна своей квартиры, глядя на серое небо, затянутое тучами. Телефон в руке казался невыносимо тяжёлым. Очередной звонок Максиму ушёл в пустоту — автоответчик безразличным голосом предложил оставить сообщение.
— Макс, это уже не смешно, — устало произнесла девушка после гудка. — Если не объявишься к вечеру, буду звонить твоей маме. И ты знаешь, как она умеет доставать.
Последние недели превратились в настоящий кошмар. На работе новый начальник Григорий Львович искал повод её уволить после того, как Вера осмелилась указать на ошибку в его отчёте. Два месяца назад умерла тётя Нина — единственная родная душа после гибели родителей. И теперь вот исчезновение Максима.
Парень словно испарился три дня назад. На работе его не видели, трубку не брал, домой не приходил. А перед этим вёл себя странно — постоянно выбегал курить, шептался по телефону, нервничал по пустякам. За пару дней до пропажи вообще сказал загадочную фразу: "Если что — не паникуй и в полицию не обращайся".
Выходя из подъезда после очередной безуспешной попытки дозвониться, она услышала странные звуки с чердака — шорох и тихое всхлипывание. Любопытство пересилило нежелание лезть в пыльное помещение.
На ступеньках, подстелив пакет, сидела маленькая соседка с третьего этажа — Лиза. Девочка училась во втором классе, всегда здоровалась и улыбалась. Сейчас же её лицо было красным от слёз, а рядом лежал огромный пёс — помесь лайки с дворнягой, с умными карими глазами и пушистым хвостом кольцом.
— Лизонька, что случилось? — встревожилась Вера.
Девочка всхлипнула, крепче обнимая собаку за шею:
— Тётя Вера… Мама хочет… хочет Рекса усыпить!
— Что? Почему?
Лиза вытерла слёзы рукавом куртки:
— У мамы будет ребёночек, а дядя Игорь говорит, что собака опасна для малыша. Говорит, Рекс может укусить. Сегодня я услышала, как они собираются отвести его к ветеринару и… и… — голос сорвался. — А мне скажут, что он убежал! Я забрала Рекса и спряталась здесь. Не могу отпустить его на улицу, там холодно, его никто не покормит…
Вера знала историю девочки. Год назад Лиза потеряла отца в аварии, мать Светлана недавно вышла замуж второй раз за Игоря. Видимо, новый муж не в восторге от собаки покойного.
Глядя на морду Рекса с острыми зубами, Вера невольно вспомнила случай из детства. Ей было лет восемь, когда она попыталась погладить красивую колли во дворе. Собака неожиданно цапнула её за руку. Боль и страх запомнились навсегда. Позже выяснилось, что колли бросили хозяева, а местные мальчишки её мучили. Т.е. животное просто было само напугано, но, тем не менее, с тех пор Вера обходила собак стороной.
Но сейчас, глядя на плачущую девочку и её преданного друга, она не могла остаться равнодушной.
— Слушай, — решительно произнесла Вера. — Пойдём ко мне. Расскажешь, чем кормить Рекса, как гулять. С твоей мамой я поговорю. Пусть живёт у меня, а ты сможешь навещать.
Лиза замерла, не веря услышанному:
— Правда?
— Правда. У меня три комнаты, две пустуют. Места хватит.
Девочка засияла, вскочила и принялась целовать Рекса:
— Слышишь? Ты будешь жить с тётей Верой! Веди себя хорошо!
Светлана восприняла новость с облегчением — было видно, что идея избавиться от собаки принадлежала не ей. Она передала миски, поводок, игрушки и остатки корма. Лиза вертелась рядом, не решаясь уйти.
Когда дверь за девочкой закрылась, Вера посмотрела на нового жильца. Рекс смотрел на неё умными глазами.
— Знаешь, ты вовсе не маленький, — пробормотала она, потянувшись за сигаретами.
Едва она закурила, как пёс чихнул. Потом ещё раз. И ещё.
— У тебя аллергия на дым? — удивилась Вера, быстро затушив сигарету и открыв окно.
Она насыпала Рексу корма, налила воды. Села на диван и снова попыталась дозвониться Максиму — безуспешно. Внезапно что-то коснулось её колена. Рекс положил морду на ногу, глядя преданными глазами.
Вера осторожно протянула руку, позволила понюхать, потом почесала за ухом:
— Хороший мальчик…
Ночью она долго ворочалась, не находя покоя. Рексу постелила в гостиной. Едва Вера забылась тревожным сном, как проснулась от грохота. Вскочила, путаясь в одеяле.
В гостиной окно, которое забыла закрыть, захлопнулось от ветра. Дождь барабанил по стеклу. Рекс мирно лежал на лежанке, следя за хозяйкой.
— Странно, — пробормотала Вера, закрывая окно. — Сквозняка вроде нет…
Она погладила собаку, выпила воды на кухне и вернулась в спальню. Только лечь не успела — к виску приставили холодное дуло.
— Тихо, — прошипел мужской голос. — Крикнешь — пожалеешь.
Вера застыла, кровь застыла в жилах:
— Макс?!
— Приветик, красотка, — раздался незнакомый голос. Щёлкнул выключатель. — Максика ждала? Зря. Мы его тоже ждали, да так и не дождались.
Незнакомец встал так, чтобы она его видела, не убирая пистолет.
— Вам деньги нужны? — пролепетала Вера. — У меня есть накопления, украшения…
— Зачем мне цацки? — усмехнулся мужчина. — Садись на кровать. Быстро.
Он толкнул её в спину. Вера упала на матрас, натянула одеяло, заметив похотливый взгляд.
— Кто вы?
— Близкий друг твоего женишка. Вернее, бывший друг. Он задолжал мне огромную сумму. Знала, что Максим — азартный игрок?
Вера мотнула головой. Она догадывалась, что с парнем что-то не так, но он говорил о проблемах с бизнесом.
— Некоторые люди не умеют вовремя остановиться, — продолжал незнакомец, разглядывая их совместное фото. — Ставят на кон всё больше, пока не увязнут окончательно. Азарт — как зыбучий песок.
— Чего вы хотите? Я найду деньги!
— Сейчас мне нужны не они, — зловеще усмехнулся мужчина. — А ты.
Вера рванулась к двери, но запуталась в одеяле и упала. Грабитель схватил её за волосы:
— Куда?! Заткнись, или сама рот закроешь?!
И тут в комнату ворвался Рекс. С диким лаем он набросился на обидчика, впиваясь клыками в руку с пистолетом. Мужчина взревел, выронил оружие. Собака не разжимала челюсти.
Вера схватила пистолет дрожащими руками, набрала полицию:
— Отлично, Рекс! Держи его!
— Брось, дурочка, — прохрипел грабитель, борясь с псом. — Не застрелишь же…
— Может, руки дрожат от того, как сильно хочется нажать на курок, — процедила Вера.
Полицию она вызвала, но мужчине удалось вырваться и сбежать. Когда приехали сотрудники, Вера сидела на диване в нескольких кофтах, не переставая дрожать. Рядом лежал Рекс, которого она обнимала, больше не боясь.
На следующий день появился Максим. Вера встретила его с ножом:
— Господи, Макс! Думала, опять бандиты пришли!
Он бросился обнимать, но Рекс зарычал, ощетинившись.
— Это что за зверь?! — испугался Максим.
— Он вчера спас мне жизнь, — холодно ответила Вера. — Иди лучше в полицию. Ко мне вломились с пистолетом!
— Я же просил молчать! — вспылил парень.
— Мне угрожали! Что мне было делать?!
Рекс залаял. Максим взъерошил волосы:
— Можно хоть душ принять?
Вера разрешила, но услышала, как он говорит по телефону:
— Да, пришёл, а она дома! Я поставил её на кон, считай, долг погасил! Как сделка недействительна? Я даже ключи дал! Родных нет, на работе проблемы — никто бы не искал…
Вера тихо отошла и снова вызвала полицию. Когда Максим вышел из душа, его ждали сотрудники. Оказалось, он проиграл невесту в карты.
Рекс стал членом семьи. Вера бросила курить, начала бегать по утрам. Ну и добегалась как-то: на пробежке познакомилась с мужчиной, на которого пёс не лаял, а радостно вилял хвостом.
***
Подборка для вас моих лучших рассказов: