Ланцетники относятся к подтипу Бесчерепные, классу Головохордовые и являются одними из наиболее примитивных, древних хордовых животных. Свое название получили за сходство формы хвостового плавника (кожной складки) с ланцетом. Это группа морских, донных организмов, проводящих большую часть времени наполовину зарывшись в песок, питаясь фильтрационно планктоном.
Некоторые виды могут встречаться на илистых и глинистых грунтах. Численность ланцетников на океаническом дне, особенно в мелководных участках, может быть огромной. Средняя длина тела 6 – 8 см. Примечательны тем, что все признаки хордовых (нервная трубка, хорда, жаберные щели в глотке) сохраняются в течение всей жизни. Таким образом, это живая схема хордового животного.
Петер Паллас в 18 веке отнес ланцетников к моллюскам. В 19 веке Ковалевский обосновал их принадлежность к хордовым.
Прямые предки ланцетников неизвестны. Предполагают, что предками бесчерепных были ограниченно подвижные, ползающие, придонные двусторонне-симметричные животные с хордой, не разделенной на отделы нервной трубкой и сегментированной мускулатурой.
Одна ветвь таких организмов сохранила донный образ жизни. Они закапывались в грунт и упростили свою организацию. В дальнейшем могли дать начало одному из семейств современных ланцетников.
Развитие хорды и мышечной системы позволили повысить подвижность. Развитие глотки и образование атриальной (околожаберной) полости привели к возникновению пассивного способа питания.
Эти особенности позволили ланцетникам дожить до наших дней, освоив простые биоценозы песчаных грунтов, где нет сильных течений и опасных врагов. В настоящее время прочтен геном ланцетников, что позволит установить не только их предков, но и основные вехи эволюции хордовых.