Пилотируемый полет к Луне, конечно, событие эпохальное, но для мирового научного сообщества важны и другие космические проекты. Сегодня приоритетом десятилетия признан Уран. 2030 год (планируемая дата запуска) не за горами, а готовой миссии до сих пор нет. Пока чиновники спорят о бюджетах, инженеры присматриваются к Starship от SpaceX. Эта сверхтяжелая ракета способна не просто поднять зонд, а полностью переписать правила игры в дальнем космосе.
Почему Уран?
Он самый настоящий изгой. За всю историю его навестил лишь «Вояджер-2» сорок лет назад, причем так – мимоходом. А интересного там много. Мы до сих пор толком не понимаем, что за странности творятся с его магнитным полем, почему планета вращается «лежа на боку», а температура там аномально низкая – Уран почти не излучает внутреннего тепла.
Спутники планеты тоже интригуют: есть подозрения, что под коркой льда скрываются океаны.
Главная проблема – расстояние
Уран в 19 раз дальше от Солнца, чем Земля. На стандартных ракетах вроде Falcon Heavy, даже с гравитационными маневрами у других планет, путь растянется на 13 лет. Это слишком долго, дорого и рискованно: за это время могут смениться поколения ученых и иссякнуть интересы инвесторов.
Исследователи из Массачусетского технологического института предложили новый сценарий: отправить Starship к Урану целиком, а не просто отдельный зонд-пассажир. Главная фишка – дозаправка на орбите. Если залить полные баки прямо в космосе, корабль сможет набрать огромную скорость и разогнаться по прямой вместо того, чтобы годами петлять вокруг планет.
Но как затормозить у цели? Ученые предлагают использовать корпус Starship как гигантский тепловой щит. Вместо того чтобы тратить топливо на торможение двигателями, корабль «нырнет» в атмосферу Урана. Аэродинамическое сопротивление погасит скорость, позволив кораблю выйти на орбиту, а не пролететь мимо.
По расчетам, такая связка сократит полет до 6,5 лет – в два раза. Кроме того, вместо пары датчиков корабль доставит к ледяному гиганту десятки тонн научного оборудования, фактически став огромной орбитальной станцией.
Что в итоге?
Несмотря на красивую математику, будущее туманно. Starship еще должен доказать свою надежность в таких миссиях, а НАСА — получить одобрение бюджета. Если не успеть со стартом в 2030-х, следующее удачное окно для полета откроется только в середине 2040-х, а это для современной науки – непозволительная роскошь.