Холод пробирал до костей. Из ноздрей Архорра вырывались клубы пара, словно дракон выдыхал саму зиму. Сумрак сгустился, пронзительный ветер засвистел в скалах, и в лицо ударили первые колючие снежинки. Видно было, что дракон вымотан до предела. Лилия ласково похлопала его по шее и крикнула, стараясь перекрыть завывание ветра:
– Присмотри местечко для отдыха, малыш! Сейчас отдохнём.
Вскоре дракон опустился на небольшое снежное плато на вершине одной из скал. Посадка была тяжёлой.
– Почему мы остановились именно здесь? – спросил Ариан, кутаясь в плащ. – Нужно осмотреться, – ответила Лилия. – Не можем же мы лететь вслепую, доверяя лишь инстинктам.
Из-за пазухи Лилии выглянул Уэл, ёжась от холода.
– Госпожа, – пропищал он. – Мы уже на месте?
– Пока не знаю, – Лилию словно терзали сомнения. – Архорра мы оставим здесь, а сами сходим и осмотримся.
Дракон шумно и тяжело дышал, словно из его груди вырывался стон. Лилия гладила шершавую морду дракона, прижималась к нему и шептала нежные слова.
– Потерпи, мой хороший! Ещё немного потерпи! – шептала она, словно боясь разбудить его.
– Я передохну немного, – прохрипел устало зверь и затих, погружаясь в неглубокую дрему.
В сердце Лилии закралась тревога. Она решительно подошла к эльфу.
– Давай-ка попробуем забраться вон туда, – она указала на небольшой выступ скалы. – Нужно торопиться. Моего малыша надолго не хватит. А ему ещё нас обратно нести.
Эльф молча кивнул, и они вместе стали карабкаться по обледенелым камням. Под ногами хрустел снег, ноги то и дело проваливались в сугробы, а метель хлестала по лицу, не давая ничего разглядеть. Тяжёлая одежда сковывала движения. Ариан вспотел, несмотря на мороз, и задыхался от напряжения. Лилия шла впереди, словно ведомая невидимой нитью, не оглядываясь. Наконец, они достигли вершины скалы и укрылись в небольшом углублении, защищённом от ветра. Как ни странно, здесь царил почти полный штиль, и снег не долетал сюда. Хайтар был виден как на ладони.
– Вот он! – с восхищением произнесла Лилия, затаив дыхание.
Перед путниками открылась завораживающая панорама. На вершине огромной снежной горы возвышался ослепительно белый замок, словно сотканный из лунного света. Башни с острыми шпилями устремлялись в облака, а основание замка тонуло в зыбком тумане. Луна, казалось, щедро делилась с ним своим сиянием, и замок переливался всеми оттенками серебра, словно живое существо.
– Какая красота! – выдохнула девушка, не в силах отвести взгляд. – Он прекрасен!
Ариан тоже залюбовался величественным зрелищем. Внезапно из-за замка вылетел огромный дракон и стал неспешно облетать его вокруг. Сделав два круга, он скрылся за стенами замка.
– Какой он огромный! – сдавленно проговорила Лилия, её голос дрожал. – Архорр против него кажется совсем маленьким.
– Ты заметила, как он блестел? – спросил эльф, тревожно нахмурившись.
– Это эльфийская броня, – кивнула Лилия. – Ты думаешь, твои стрелы против неё бессильны?
– Я думаю, что раз уж мы здесь, то нужно забирать Снорри и как можно скорее улетать! – отрезал эльф, его глаза метали молнии.
– Согласна! – Лилия кивнула, и короткий жест отозвался решимостью в ее глазах.
– У Архорра есть одно преимущество, – Ариан вскинул взгляд на девушку.
– Он меньше, – отозвалась Лилия, и в голосе звучала сталь. – А значит, маневреннее. Придется обнажиться, сбросить лишнее.
– Буду только рад, – с усмешкой промурлыкал эльф.
– Не станем дожидаться второго дракона. Попытаемся проскользнуть между ними. Все, вниз! – скомандовала Лилия.
В следующий миг они уже скатились вниз по склону, используя свою одежду как импровизированные санки. Архорр, отдохнувший и нетерпеливый, бил хвостом по земле, выказывая нетерпение.
– Летим, летим! – прошептала Лилия, торопливо сбрасывая с себя лишние одежды.
Ариан последовал ее примеру, оставив на себе лишь легкую заячью жилетку и тонкий свитер. Штаны полетели в сторону, а сапоги он заменил на высокие, до бедра, надежно зашнуровав их. Все движения были отточены, слова – лишними. Коранайд Лилия бережно завернула в теплый носок до самых ушей и привязала к себе на грудь, словно талисман. Маленький человечек, закутанный как кокон, важно взирал на открывающийся перед ним мир. Зрелище трогало до слез, смешивая смех и печаль. Каждый из них понимал, что этот полет может стать последним. Даже для Архорра. Но смельчаки отгоняли от себя мрачные мысли. Вот они уже сидели на спине у дракона, и тот, взмахнув мощными крыльями, оторвался от скал, унося свою отважную ношу ввысь. Вскоре замок Хайтар возник перед ними во всем своем ледяном великолепии. Но найти нужную башню оказалось непросто. Все башни казались неотличимыми близнецами. Они сделали несколько кругов вокруг замка, пока Лилия не заметила одну, возвышающуюся над остальными на несколько локтей.
– Вон она! – крикнула девушка, похлопав дракона по шее.
Архорр послушно направился к указанной башне и подлетел к самому ледяному окну. Заглянув внутрь, он прорычал:
– Он там! Я чувствую его дыхание… и его запах!
– Нужно подать ему знак! – воскликнула Лилия.
Но вдруг окно распахнулось, и в проеме появился бледный силуэт. Пленник стоял неподвижно, молча разглядывая незваных гостей.