Американские исследователи из двух национальных лабораторий Министерства энергетики США совместно с частной компанией разработали автономного подводного робота для сбора и анализа экологической ДНК в режиме реального времени. Аппарат получил рабочее название «eDNA-bot» и предназначен для самостоятельной работы в водоемах. Решения о заборе проб принимает встроенная система искусственного интеллекта, которая непрерывно передает результаты анализа генетического материала.
Технология призвана снизить затраты на биологический мониторинг при строительстве и эксплуатации гидроэлектростанций. Подобные данные необходимы для получения лицензий на водопользование, а также для выявления инвазивных видов и патогенов в сточных водах. Традиционные методы оценки фауны с помощью сетей или электролова требуют значительных трудозатрат, фиксируют лишь текущее состояние экосистемы и нарушают естественную среду обитания. Роботизированный комплекс позволяет собирать генетический материал – частицы, которые организмы оставляют в воде в процессе жизнедеятельности, – без вмешательства в биоценоз.
Патент на технологию принадлежит Окриджской национальной лаборатории. Совместно с Тихоокеанской северо-западной национальной лабораторией было подписано соглашение о коммерциализации разработки с компанией «Смит-Рут». Такое партнерство снимает с частного бизнеса финансовую нагрузку на проведение фундаментальных исследований, поскольку создание подобных систем требует крупных капиталовложений и специфического научного опыта.
Проект ориентирован на специфику работы гидроэнергетических объектов, где сбор данных часто осложняется колебаниями уровня воды и высоким содержанием донных отложений. Использование бота позволит непрерывно исследовать удаленные или потенциально опасные для человека участки русла на протяжении нескольких месяцев.
Первый прототип аппарата уже собран из коммерческих и заказных комплектующих. На текущем этапе инженеры планируют создать компактную версию с автономным питанием весом менее сорока пяти килограммов. В перспективе устройство должно уменьшиться до размеров обычного чемодана для удобства транспортировки. Следующий этап испытаний пройдет на морской исследовательской станции в штате Вашингтон, где разработчики проверят устойчивость узлов механизма к воздействию агрессивной соленой среды.