— Либо мы сейчас же бронируем виллу на Бали, либо я собираю вещи. Я не собираюсь все выходные слушать жалобы твоего отца на здоровье и подавать ему лекарства!
Каролина швырнула замшевый клатч на стеклянный столик. Звякнула металлическая застежка. Денис молча смотрел, как его невеста нервно поправляет идеальную укладку.
— У отца неважно со здоровьем, Каролина. Ему не советуют долгие перелеты. Нужен покой и свежий воздух. Мои родители едут сюда, потому что хотят познакомиться с женщиной, на которой я женюсь. Это займет три дня.
— Вот и развлекай их сам! У меня вообще-то выставка на носу, я выгорела! — она резко развернулась на высоких каблуках, схватила сумочку и направилась к двери. — Позвонишь, когда твои пенсионеры уедут.
Входная дверь захлопнулась с такой силой, что в коридоре дрогнуло зеркало.
Денис устало опустился на кожаный диван и потер переносицу. Завтра утром Илья Матвеевич и Таисия Львовна сойдут с поезда. Отец последние полгода только и говорил об этой встрече. Для него было критически важно убедиться, что сын не один, что у него надежный тыл. Ему было совсем нельзя волноваться, чтобы самочувствие снова не подвело.
В дальнем конце коридора тихо скрипнула половица. Ульяна замерла с влажной тряпкой в руках, не решаясь выйти из гостиной.
— Я всё слышала, Денис Романович. Простите, я не хотела подслушивать. Мне уйти во флигель?
Денис поднял голову. Ульяна работала у него помощницей по хозяйству уже четыре месяца. Худенькая, русая, в безразмерной толстовке и потертых джинсах. Он наткнулся на неё промозглым ноябрем на окраине города. Она стояла на остановке с тощим щенком за пазухой и дрожала от холода. Оказалось, сбежала от сожителя матери, который начал поднимать на неё руку, пока мать была на ночных сменах. Денис тогда просто предложил ей пустующий гостевой домик на своем участке за городом и зарплату за уборку.
— Уля, стой, — голос Дениса прозвучал хрипло. — У меня к тебе совершенно безумная просьба.
Она непонимающе сдвинула брови. У её ног закрутился подросший лохматый Бублик, тихо постукивая хвостом по паркету.
— Завтра приезжают родители. Отец серьезно недомогает. Они ждут знакомства с моей невестой. А невеста только что уехала, потому что ей скучно заниматься чужими проблемами.
Денис встал и подошел ближе. От него пахло крепким кофе, а взгляд был совсем измотанным.
— Выручи меня. Побудь моей девушкой на эти выходные. Просто посиди с нами за столом, налей отцу чай. Я заплачу тебе в три раза больше за эти дни. Пожалуйста.
Ульяна отступила на шаг. Пальцы машинально скомкали влажную микрофибру.
— Я? Денис Романович, вы смеетесь. Я из деревни под Тверью. Я ни в каких театрах не бываю, устриц есть не умею. Ваши родители сразу поймут, что я просто пыль тут протираю.
— Мои родители сорок лет проработали на станкостроительном заводе, — горько усмехнулся он. — Мама в отделе кадров, отец в цеху. Им не нужны устрицы. Им нужен живой человек рядом со мной.
Девушка посмотрела на него. Вспомнила тот ноябрьский вечер, когда он молча посадил её в теплую машину, купил горячий чай и не задал ни одного лишнего вопроса. Он вытащил её из безнадеги.
— Ладно. Я согласна. Но только ради вашего отца.
Утром они поехали в торговый центр. Денис привел её в небольшой бутик с приглушенным светом. Консультантка с оценивающим взглядом принесла несколько вешалок. Ульяна чувствовала себя деревянной.
Она вышла из примерочной в пудровом платье миди. Ткань мягко легла по фигуре, скрыв угловатость. Никаких пайеток, никаких декольте. Просто и строго.
Денис сидел в кресле, просматривая рабочую почту на телефоне. Он поднял глаза и замолчал. Телефон медленно опустился на колени.
— Подходит? — неуверенно спросила Ульяна, одергивая подол.
— Да, — коротко ответил он, отворачиваясь к кассе. — Берем.
Родители приехали к обеду. Илья Матвеевич тяжело опирался на деревянную трость. При каждом шаге было слышно его свистящее дыхание. Таисия Львовна, миниатюрная женщина с седым пучком на затылке, суетилась вокруг мужа, поддерживая его под локоть.
Когда Денис вывел Ульяну на крыльцо, повисла секундная тишина. Ульяна приготовилась к холодному взгляду, с которым на неё обычно смотрели друзья Дениса.
Но Таисия Львовна вдруг всплеснула руками, поставила на крыльцо тяжелую сумку и шагнула навстречу.
— Батюшки, какая худенькая. Рома, ты её вообще кормишь? — женщина совершенно по-свойски обняла Ульяну. От нее пахло мятными леденцами и хорошей шерстью. — Здравствуй, деточка. Мы вам там варенья малинового привезли, еле дотащили.
Отец одобрительно кивнул, опираясь на палку:
— Глаза хорошие. Добрые. Рад знакомству, дочка.
Ульяна почувствовала, как к горлу подступил ком. Она так давно не слышала этого простого слова «дочка» без упреков и скандалов.
Ужин решили провести в ресторане за городом. Зал был почти пуст, играл негромкий джаз. Пахло запеченным мясом и травами.
Разговор тек на удивление легко. Илья Матвеевич рассказывал, как в молодости чинил старые фрезерные станки. Ульяна, забыв про волнение, расспрашивала про детали — её родной дед тоже работал на производстве, и эти разговоры были ей знакомы и понятны.
Денис сидел рядом. Его плечо почти касалось её плеча. Ульяна заметила, как он расслабился. Он смеялся над шутками отца, подливал матери чай.
Воздух разрезал резкий, сладковатый аромат парфюма.
Ульяна невольно вздрогнула. У их столика стояла Каролина. В облегающем бархатном костюме, с бокалом красного сухого в руке, она выглядела как хищница.
— Дениска? Какая встреча, — манерно протянула она. — А я с подругами заехала перекусить. Смотрю, ты не скучаешь.
Денис медленно положил вилку. Звон металла о фарфор показался слишком громким.
— Каролина. Мы ужинаем с семьей. Не мешай.
Но женщине явно нужен был скандал. Она не могла простить, что её угроза уйти не сработала, и Денис даже не попытался её вернуть. Каролина перевела взгляд на родителей, криво улыбнулась Таисии Львовне, а затем уставилась на Ульяну.
Её ухоженные брови поползли вверх. В глазах вспыхнуло злое узнавание.
— Надо же. А я думаю, лицо знакомое! — Каролина оперлась свободной рукой о спинку соседнего стула. — Значит, это твои родители? Очень приятно. А вы в курсе, кто с вами за одним столом сидит?
Илья Матвеевич перестал улыбаться и положил ладонь на свою трость.
— Каролина, отойди от стола. Сейчас же, — Денис начал подниматься, но Каролина уже повысила голос.
— «Она же тебе полы моет!» — хохотнула светская львица, указывая на Ульяну маникюром. — Вытирает пыль и драит унитазы в его доме! Денис, ты совсем от одиночества тронулся? Нарядил прислугу в платье и привез в ресторан? Какое дешевое зрелище.
Ульяна вжала голову в плечи. Ей захотелось стать невидимой. Всё разрушено. Она подставила Дениса. Сейчас у Ильи Матвеевича прихватит сердце, а Таисия Львовна посмотрит на неё с брезгливостью. Ульяна отодвинула стул, готовясь встать и уйти.
Но вдруг Таисия Львовна спокойно накрыла её дрожащую руку своей ладонью.
Пожилая женщина неторопливо вытерла губы тканевой салфеткой. Затем подняла глаза на Каролину. Взгляд бывшей кадровички был очень тяжелым.
— Знаете, барышня, — голос Таисии Львовны прозвучал тихо, но твердо. — В нашей семье любой честный труд вызывает уважение. Мы с мужем сами всю жизнь отпахали на заводе.
Каролина растерянно моргнула. Она явно ждала возмущения и сброшенных масок.
— Да, Ульяна работает по хозяйству, — продолжила Таисия Львовна. — И что с того? Дом блестит. Собака накормлена. Но главное не это. Главное, что мы приехали сегодня на два часа раньше. Дениса еще не было. И мы видели, как эта девочка сидит на крыльце и рисует в блокноте. У неё талантище. И мы видели, какими глазами наш сын на неё смотрит.
Илья Матвеевич утвердительно кивнул:
— Денис нам еще месяц назад проговорился, что нанял чудесную девчонку, которая его дом в порядок привела. И рисунки её присылал. Так что вы бы шли своей дорогой, мадам. Не портите нам аппетит.
Каролина замерла с приоткрытым ртом. Краска медленно заливала её шею. Она хотела сказать очередную колкость, но Денис шагнул к ней. Никакой агрессии — просто тяжелый взгляд человека, который больше ничего не чувствует к этой женщине. Каролина развернулась так резко, что едва не расплескала напиток, и быстрыми шагами покинула зал.
Ульяна сидела ни жива ни мертва.
— Вы... знали? — прошептала она.
— Знали, дочка, — мягко ответил Илья Матвеевич. — Только этот балбес почему-то решил, что мы ждем в невестки пафосную куклу с обложки. Видимо, сам запутался.
Денис виновато посмотрел на Ульяну.
— Прости меня. Я думал, так будет проще. Заставил тебя врать, подставил под этот цирк.
— Ничего, — Таисия Львовна пододвинула Ульяне вазочку с десертом. — Ешь, девочка. Зато теперь всё ясно.
Обратно ехали в комфортной тишине. Родители сослались на усталость и сразу ушли отдыхать. Ульяна быстро переоделась в свои привычные джинсы, аккуратно повесила пудровое платье на вешалку. Пора было возвращаться во флигель.
Она вышла на улицу. Осенний ветер приятно остудил лицо. Позади скрипнула тяжелая дверь. На крыльцо вышел Денис.
— Уля. Подожди.
Она обернулась. В свете настенного фонаря он выглядел совсем не как строгий начальник.
— Я хочу еще раз извиниться. За Каролину. И за свою глупость.
— Денис Романович, всё нормально. Ваши родители — прекрасные люди. Завтра я уберу гостевую комнату и протру пыль в кабинете, как мы договаривались.
Она сделала шаг к тропинке, но Денис вдруг шагнул наперерез.
— Нет. Не надо убирать кабинет.
Ульяна замерла. Холодок пробежал по спине. Увольняет. Хочет избавиться от напоминания о своем позоре.
— Я больше не хочу, чтобы ты мыла полы в моем доме, — голос Дениса звучал уверенно. — Я хочу, чтобы ты пошла учиться. Куда захочешь. В художественное училище, на курсы.
Он посмотрел на неё так внимательно, что Ульяне стало не хватать воздуха.
— Я смотрел на тебя сегодня за столом. И понял, что отец прав. Мне очень хочется, чтобы ты просто была рядом. Не за зарплату. Не по договору. Я знаю, я старше. Но если ты согласна... давай попробуем без всяких ролей.
Из кустов с радостным лаем выскочил Бублик, ткнулся мокрым носом в ногу Дениса, а затем запрыгал вокруг Ульяны. Девушка не выдержала и улыбнулась.
— Полы в кабинете я всё-таки домою, — тихо ответила она. — Не люблю бросать начатое. А потом... потом посмотрим.
Денис тихо рассмеялся. И этот смех показался ей лучшим обещанием на свете.
Через два дня Илья Матвеевич благополучно прошел осмотр. Подобрали нужные средства, и дедушке полегчало. А еще через год в гостиной их дома появилась новая картина: пожилой мужчина опирается на деревянную трость и улыбается, глядя на лохматого дворового пса.
Спасибо за ваши СТЭЛЛЫ, лайки, комментарии и донаты. Всего вам доброго! Будем рады новым подписчикам!