Речь идёт о встрече императора Николая II (которого в семейном кругу называли Ники) и германского императора Вильгельм II (Вилли) на борту российской императорской яхты «Полярная звезда» у острова Бьёркё (Бьёрке) в Финском заливе 11 (24) июля 1905 г. Результатом этой встречи стал так называемый Бьёркский договор между Россией и Германией.
В тот момент Россия переживала тяжёлые времена: завершалась Русско‑японская война, в разгаре была революция 1905–1907 гг., а внешнеполитические позиции страны были ослаблены. Вильгельм II, император Германии, давно стремился ослабить сложившийся русско‑французский союз и помешать формированию будущей Антанты. Он решил воспользоваться уязвимостью России и предложить Николаю II двустороннее соглашение. Встреча двух монархов, связанных родственными узами, проходила в доверительной обстановке — без участия ключевых министров с российской стороны.
Договор состоял из четырёх статей и предусматривал взаимную военную помощь: если одна из сторон подвергнется нападению со стороны европейской державы, другая обязана была прийти на помощь всеми сухопутными и морскими силами. Кроме того, стороны обязывались не заключать сепаратного мира с общим противником.
Соглашение должно было вступить в силу сразу после заключения мира между Россией и Японией. Четвёртая статья была особенно важна: Николай II обязывался ознакомить Францию с текстом договора и приложить усилия, чтобы привлечь её к союзу. По замыслу германской дипломатии, это могло привести к созданию континентального блока против Великобритании.
Однако в Петербурге инициатива императора вызвала резкое недовольство. Министр иностранных дел В. Н. Ламздорф и влиятельный государственный деятель С. Ю. Витте убедили Николая II, что договор противоречит стратегическим интересам России. Страна остро нуждалась в французских займах, а союз с Германией мог серьёзно осложнить отношения с Парижем. К тому же сложившаяся система союзов в Европе была крайне хрупкой, и резкие шаги грозили дестабилизировать обстановку.
Уже в ноябре 1905 г. Николай II направил Вильгельму II письмо, в котором поставил условие: Бьёркский договор вступит в силу только при согласии Франции присоединиться к нему. Это требование было заведомо невыполнимым — после унизительного поражения во франко-прусской войне 1870-1871 гг., Париж не стал бы вступать в союз с Берлином. Таким образом, договор формально не был расторгнут, но фактически так и не начал действовать.
Встреча на «Полярной звезде» показала пределы «личной дипломатии» монархов и важность грамотных советников. Личные симпатии и родственные связи не смогли перевесить реальные геополитические интересы. Бьёркский эпизод, хотя и оказался кратковременным, повлиял на дальнейшее развитие международных отношений и в конечном счёте способствовал разделению Европы на противоборствующие блоки, что спустя десятилетие привело к Первой мировой войне.