Молния расколола небо надвое, и оглушительный раскат грома заставил Елену Фёдоровну вздрогнуть. Она торопливо выскочила из сарая, где возилась с курами, и бросилась к дому. Закрыв за собой дверь, старушка подошла к окну и отдёрнула занавеску: чёрные тучи превращали вечер в ночь, а молнии одна за другой пронзали темноту.
— Ну и погодка, — пробормотала она, обращаясь к коту Тимофею, потом вздохнула, — и Васька куда-то пропал, уже неделю как не появляется.
Тимофей мурлыкнул в ответ, будто понял, что речь о молодом волке, которого хозяйка два года назад принесла из леса. Первые месяцы раненый волчонок почти не покидал двора, но постепенно стал уходить всё дальше и дальше. Елена Фёдоровна понимала, что так и должно быть, но каждый раз переживала, вернётся ли её питомец.
Глядя на ливень за окном, старушка тихо вздохнула. К своим семидесяти восьми годам у неё не осталось никого, кроме кота и волка. Одиночество стало привычным спутником, хотя жизнь её сложилась совсем не так, как мечталось когда-то.
Много лет назад Елена, тогда ещё молодая двадцатипятилетняя женщина, только вернулась с работы, как услышала стук в калитку:
— Ленааа! Ты дома? — это была соседка Зинаида.
— Да, тётя Зина, иду! — отозвалась Елена.
— Быстрее! Твой Иван в машине... За деревней, в кустах! Я сама видела!
Не понимая, что происходит, Елена бросилась за соседкой, но вскоре остановилась:
— Подожди! Что случилось?
— Да Иван твой с какой-то фифой развлекается! — задыхаясь, выпалила Зинаида. — Побежали, застанем их! Говорила я тебе, не давай ему таксистом работать! Мужик-то у тебя видный...
Елена развернулась и пошла домой.
— Ты куда?! — растерялась соседка.
— Не твоё дело! — бросила Елена и скрылась за калиткой.
Иван вернулся через два часа, улыбнулся жене, спросил про ужин. А Елена чувствовала, как не может дышать.
— Ты как неживая... Заболела? — наконец спросил муж.
— Это правда? Что ты сегодня в боярышнике...
В его глазах полыхнул испуг.
— Лена, да ты что...
— Уходи, Ваня. Я собрала твои вещи. Уходи...
Иван упал на колени, говорил о любви, клялся, что это ничего не значило. Но она повторила:
— Уходи!
Она так и не сказала ему, что ждёт ребёнка.
Через несколько дней Ивана нашли мёртвым в машине. К Елене приехала милиция. Алиби у неё не было.
— Отомстила мужику? — ухмыльнулся следователь. — Он тебе рога, а ты ему петлю? Сядешь надолго!
И обещание сдержал. Никто не слушал объяснений Елены. Суд признал её виновной.
Мать Ивана, Антонина Павловна, во время суда смотрела на невестку с ненавистью. Она не верила в её виновность, но простить, что деревенская Ленка увела её единственного сыночка, не могла.
— Никогда тебя не прощу! — крикнула она в конце процесса.
Когда Елена освободилась, ей было тридцать семь. Она верила, что где-то её ждёт сынок Юра. Она родила его на зоне и несколько месяцев была счастлива. А потом ребёнка забрали.
Елена написала Антонине Павловне, но ответа не получила. А когда вернулась, узнала от соседки, что свекровь уехала неизвестно куда.
— А мальчик? Мой сын? — задохнулась Елена.
— Не знаю. Никакого ребёнка не помню.
Елена пыталась узнать, куда отдали её малыша, но с ней никто не разговаривал. Она вернулась в родной дом, привела его в порядок и стала жить, не надеясь больше на счастье.
Но однажды счастье всё-таки попыталось вернуться. Года через три в деревне началась стройка, приехала бригада рабочих. Елена вместе с другими женщинами согласилась готовить на строителей. И вдруг однажды, подняв глаза на высокого плотника Семёна, вспыхнула от его взгляда.
Она понимала, что через месяц он уедет и забудет о ней. Но сердце билось часто-часто. Однажды вечером он постучал в её дверь:
— Я пришёл, — сказал он просто.
Елена качнулась к нему навстречу.
Когда Семёну пришло время уезжать, она сказала:
— Давай простимся, Сёма. И больше не приходи.
— Лена, я женат... — начал он.
— Я не прошу тебя остаться, — улыбнулась она, касаясь живота.
Она уже знала, что снова ждёт ребёнка. Семёну говорить не стала — у него дома росли дети. Она просто радовалась шансу, который подарила судьба.
Никто не догадывался о положении Елены. Она и раньше сторонилась людей, а односельчане не забывали её прошлого.
Елена была на пятом месяце, когда случилось страшное. Она купалась на озере, когда услышала крики — тонул мальчишка. Не раздумывая, она бросилась на помощь. Вытащила ребёнка, когда он уже уходил под воду. Люди подхватили мальчика, а Елена, обессиленная, захлебнулась...
Она очнулась в больнице и схватилась за живот. Врач покачал головой. Елена завыла, как раненый зверь...
Прошли годы. У односельчан рождались дети, подрастали внуки. А у Елены не было никого, кроме кота Тимофея и волка Васьки...
Новый удар грома вернул старушку к реальности. Вдруг раздался стук в дверь. Елена вскрикнула от неожиданности — к ней даже днём никто не приходил, а тут ночью, в грозу...
Она открыла дверь. На пороге стояла промокшая насквозь девушка, а рядом с ней сидел Васька.
— Васька! Кого это ты привёл? — всплеснула руками Елена. — Проходите, проходите!
— Спасибо, — девушка тряслась от холода.
Елена дала ей полотенце, тёплый халат и носки, поставила чай. Вскоре гостья, согревшись, начала рассказывать.
— Меня зовут Оля, — начала она. — Я замужем за богатым человеком. Его зовут Максим. Много лет прожили вместе, но я ни дня не была счастлива.
— Почему? — удивилась Елена.
— Меня выдали замуж силой. Отец был должен Максиму деньги, работал у него водителем и разбил дорогую машину. Максим предложил отдать меня замуж. Родители согласились. А я любила другого — Костю. Но он переехал с семьёй в другой город, и мы потеряли друг друга. А через месяц после восемнадцатилетия я стала женой Максима, — Оля вздохнула.
— Сначала он играл со мной как с куклой. Потом я ему надоела. У него бизнес, встречи, поездки. А я дома одна. Я хотела ребёнка, но Максим был против — он не может иметь детей, а чужой ему не нужен.
— И что же ты? — встрепенулась Елена.
— Я забеременела. Сделала ЭКО. Думала, он поймёт. Но он разозлился, выгнал меня и устроил развод.
— Вернулась к родителям?
— Да, но они тоже не захотели видеть меня. Папа кричал, что я подвела семью, что теперь Максим не будет им помогать. Мама плакала — они собирались на отдых, а теперь это невозможно.
— Ну и что ты?
— Ушла. Денег нет, Максим оставил меня ни с чем. В ваших краях когда-то жила моя прабабушка. Вот я и решила приехать сюда. Может, найду родных...
— Здесь? В нашей деревне? — удивилась Елена. — А кто это?
— Антонина Павловна Соколова. Она мне прабабушкой приходилась. Бабушку я не знала, там какая-то грустная история была. И дедушку Ваню тоже не знала — он умер до рождения моего отца. А бабушка Тоня жила в городе. Я ехала туда на попутке, но когда водитель узнал, что мне нечем расплатиться, высадил меня посреди дороги.
Елена не сразу поняла. Она медленно поднялась, потом вскрикнула и упала без чувств на руки подхватившей её Оли.
Испуганная девушка намочила полотенце и стала обтирать лицо старушки, а Васька вскочил и зарычал. Оля расплакалась, но Елена уже приходила в себя:
— Внученька моя... Господи, счастье какое...
Оля, думая, что она бредит, помогла ей встать и отвела на диван.
— Где лекарства? Давайте я вызову скорую!
— Не надо, — попросила Елена. — Просто посиди рядом. Мне нужно столько тебе рассказать.
— Мне? Но что?
— Хотя бы то, что ты моя внучка, — слабо улыбнулась Елена. — Возьми на полке синий альбом. Полистай. Там найдёшь снимок — я стою с мужем Иваном и его матерью Антониной Павловной. Я Соколовой так и осталась. А в смерти Вани я не виновата, срок отсидела ни за что... Ох, Оленька, внученька... Отца твоего я родила на зоне, потом его забрали. И найти не смогла.
— Не может быть... — прошептала Оля. — Хотя... Я как-то спросила папу о его матери. Он сказал, что она была плохим человеком и он ничего не хочет знать. Его вырастила бабушка Тоня, её он любил. А о тебе я больше не спрашивала.
Елена побледнела, а Оля спохватилась:
— Простите, я не хотела обидеть. Просто сказала правду. Я всё ещё не могу поверить...
— Я тоже, — кивнула старушка и погладила Ваську. — Малыш мой, где же ты нашёл мою Оленьку?
— Ничего себе малыш, — улыбнулась Оля. — Я таких собак не видела. Он вышел из темноты, обнюхал меня, побежал вперёд, сел, подождал и снова отбежал. Я поняла, что он куда-то меня ведёт. И почему-то доверилась.
— Не собака это, внученька, а настоящий волк. Я его в лесу нашла, щенком совсем. Мать охотники подбили, а его оставили. Я ради него козу купила, молоком выкармливала. Соседи ругались, зачем зверюгу привела. Но я Ваську в обиду не дала. Умный он такой... Вот нашёл тебя и привёл.
— Ох, бабушка... — Оля обняла старушку.
— Ничего, внученька, всё будет хорошо. Ребёночка родишь, вынянчим вместе. Не пропадём...
На следующий день Оля позвонила отцу и начала рассказывать о встрече, но Юрий перебил:
— Не было у меня матери и нет. Была только бабушка Тоня. А ты возвращайся домой.
— Я не приеду, папа, — сказала Оля, но он уже повесил трубку.
В деревне ахнули, узнав, что в домике старой Елены поселилась беременная девушка. Но старушка отправилась в сельский совет и прописала внучку.
— Будем жить-поживать и добра наживать, — сказала она Оле. — Видишь, когда меня счастье нашло...
— И меня, бабушка, — обняла её Оля.
Прошло два месяца.
Однажды утром у дома остановилась машина. Оттуда вышли молодой мужчина и седой старик с палочкой.
— Кто это? — спросила Елена. — Не Юрочка ли?
Несмотря ни на что, она надеялась, что сын приедет. Но Оля покачала головой и вдруг вскрикнула:
— Костя!!!
Это был он — первая любовь Оли, о котором она пролила столько слёз.
— Как ты меня нашёл?
Ни Оля, ни Костя не заметили Елену, которая протянула руки смущённому старику:
— Здравствуй, Сёмушка... Где же твои кудри?
Позже, сидя за столом, Семён рассказал, что давно овдовел, дети разъехались.
— Только внучок Костя деда не бросил. Вот и живём вместе. А недавно решил тебя проведать...
— Да какая помощь, — улыбнулась старушка. — Видишь, внученька нашлась. Пойдём в сад, расскажу...
Долго Елена и Семён рассказывали друг другу о прожитых годах, а Оля и Костя молчали — у них ещё было время для разговоров...
За неделю до родов Оля и Костя поженились. Когда родились близнецы, Олю из роддома забирала целая семья: бабушка, дедушка Сёма и счастливый муж с огромным букетом.
Все садились в машину, когда Олю окликнули.
— Папа, мама! — закричала Оля, а Елена резко обернулась и побледнела — перед ней стояла копия Ивана.
— Сынок, — качнулась она к нему. — Юрочка... Мальчик мой...
— Здравствуй, мама, — улыбнулся Юрий. — Здравствуй...