Желание поесть в отсутствие чувства голода представляет собой нарушение механизмов, отвечающих за энергетический баланс, и может способствовать развитию ожирения. Одной из причин этого является насыщение окружающей среды современного человека пищевыми стимулами — от рекламы до обилия ресторанов быстрого питания и закусочных.
Британские исследователи продемонстрировали, что мозг продолжает реагировать на пищевые сигналы даже после насыщения, и эти сигналы могут провоцировать переедание при отсутствии физиологического голода. В исследовании у 76 добровольцев регистрировали электроэнцефалограмму во время приёма пищи и при демонстрации изображений еды.
Участникам предлагали закуски (конфеты, шоколад, чипсы и попкорн) до тех пор, пока они не сообщали о насыщении и отсутствии желания продолжать есть. По словам исследователей, участники действительно были сыты, однако их мозговая активность показывала иную картину.
Электрическая активность в областях, связанных с системой вознаграждения, продолжала усиливаться при демонстрации изображений ранее привлекательной, но уже не желаемой пищи. Таким образом, реакции на пищевые стимулы могут работать подобно привычкам — автоматическим ответам, сформированным в результате многолетнего опыта, в котором определённые продукты ассоциировались с удовольствием от их употребления.