Резцы грызунов растут постоянно в течение всей жизни. Этот механизм позволяет им питаться очень твёрдой растительной пищей, например стеблями травянистых растений, содержащих кремнезём. С другой стороны, чтобы поддерживать зубы в оптимальном состоянии, им необходимо постоянно что-то грызть.
Американские учёные обнаружили, что эволюция сформировала механизм, стимулирующий это поведение. Исследователи установили, что нервные окончания в резцах связаны с двумя путями. Один из них участвует в управлении открыванием и закрыванием челюсти. Второй проецируется в область мозга, связанную с выделением дофамина и регуляцией мотивации, вызывая положительное подкрепление.
Ощущения от процесса разгрызания активируют эти нервные пути, и система вознаграждения стимулируется выбросом дофамина. У мышей, у которых эти пути были нарушены, пропадало желание грызть, и при этом наблюдался патологический рост резцов.
Учёные предполагают, что подобный механизм может работать и у других животных, например у собак, которые любят грызть кости, а у человека — проявляться в привычке жевать жевательную резинку или грызть ногти.
Возможно, этим же механизмом можно объяснить некоторые поведенческие и стоматологические нарушения у людей, например бруксизм (скрежетание зубами) или нарушения прикуса. Результаты исследования могут помочь в разработке подходов к терапии этих состояний.