– Хорошо, чего ты хочешь? – с легким раздражением бросил Чарльз.
О, мы добрались до подкупа. Прелестно!
– Ммм... дай-ка подумать, – я задумчиво накрутила на палец прядь волос. – Новый дизайнерский гардероб, бриллиантовые серьги из последней коллекции Жака Люмьера, духи от Ланель и... – я игриво подмигнула принцу, – мужа.
Его брови взметнулись вверх.
– Мужа? – повторил он ошеломленно.
– Ага, – кивнула я. – Хочу найти жениха. Папочка требует, чтобы я обзавелась наследниками.
Взгляд Чарльза стал обескураженным.
– Так ты за этим пришла на отбор? Хочешь обратить на себя внимание холостяков? – Он вдруг усмехнулся и язвительно произнес: - Что же ты тогда отвергла маркиза Сафорта? Мужчина, похоже, обезумел от желания обладать тобой.
Улыбка померкла на моем лице, взгляд стал жестким.
- Он не прошел проверку. Я хочу найти такого мужа, который будет уважать меня и мои желания, а также будет давать мне достаточно свободы и не лезть в мои дела. – Я сделала глоток вина и осведомилась: - Еще вопросы?
Чарли на какое-то время замолчал, похоже, всерьез обдумывая мои требования.
– Хорошо, – шумно вздохнул он, – я сделаю так, чтобы ты осталась до финала.
– Чудесно! – я лучезарно улыбнулась и отсалютировала ему бокалом.
– Но взамен... – карие глаза мужчины сузились.
Я приподняла бровь.
– Обещай, никаких фокусов. Ты не станешь саботировать отбор, мстить мне или Марии. И не смей тестировать на ней свои зелья!
Я расхохоталась.
– Ой, Чарли, ты такой смешной. Зачем мне сдалась твоя невеста? По-твоему, мне заняться больше нечем?
– Хотелось бы верить твоим словам.
– Можешь не переживать, – закатила я глаза. – Твоя милашка ни капли меня не интересует. Считай, что мы договорились.
Чарльз кивнул, продолжая смотреть на меня с некоторой долей настороженности.
Проигнорировав его взгляд, я поднялась и направилась к озеру. Приподняв платье, оголила щиколотки и стала спускаться по каменистому берегу, ощущая босыми ногами приятную прохладу камней. Солнечные лучи играли на поверхности воды, создавая блики. Легкий ветерок нежно касался моих волос и оставлял теплые поцелуи на коже.
– Ты что делаешь? – раздался за моей спиной голос Чарли.
– Хочу опробовать водичку, – не оборачиваясь, ответила я.
– С ума сошла?! Она же ледяная! Хочешь слечь с воспалением легких?
– Брось, – усмехнулась я, – в детстве я здесь плескалась и ничего, жива, как видишь.
– Конечно, – фыркнул он насмешливо. – Ты просто не спрашивала разрешения, а потом твоей матери приходилось варить зелья от простуды.
От внезапного упоминания мамы, от нахлынувших воспоминаний о ее строгом, но любящем взгляде, запахе ее целебных настоек, я вздрогнула. Нога предательски соскользнула с камня.
- Ой!.. - вырвалось у меня, коротко и глухо.
- Рене! – услышала я взволнованный оклик принца, прежде чем ледяная вода сомкнулась над головой.
Холод обжег кожу, впился в легкие, выгнал воздух. Я инстинктивно задержала дыхание, ощущая, как тяжелые пряди волос обвили лицо, как одежда наполнилась водой и потянула вниз, к илистому дну. Руки мгновенно свело судорогой, я не могла пошевелиться, ужас сковал сердце. Мир сузился до мутно-зеленого сияния вокруг, до пузырьков, спешащих вверх, к солнцу, которое теперь казалось таким далеким…
Внезапно чья-то сильная рука вцепилась в мое запястье, вырывая меня из ледяных объятий озера. От неожиданности сердце бешено заколотилось, а в следующий момент я почувствовала, как мужские руки обхватили мое окоченевшее тело, прижимая к твердой груди. От его кожи исходило тепло, и я невольно потянулась к нему как к согревающему костру.
Принц, поддерживая меня сильными руками, помог выбраться на берег. Капли воды стекали с его светлых волос, падая мне на лицо, а его дыхание - горячее и прерывистое - обжигало щеку. Я чувствовала, как дрожу не только от холода, но и от странного волнения, охватившего меня в его объятиях.
Мы с Чарли встретились взглядами, и время будто остановилось. Его карие глаза, обычно смотрящие на меня с холодом и неприязнью, сейчас были полны непонятного трепета. Я поспешно опустила ресницы, внезапно осознав, как близко находятся наши лица.
– Ты в порядке? – спросил Чарли, голос его прозвучал на удивление тихо.
Я кивнула, не решаясь снова поднять глаза, и в этот момент поняла, что до сих пор цепляюсь за его мокрую рубашку. По телу пробежала новая дрожь - на этот раз совсем не от холода.