Неожиданная находка была сделана на краю кратера Езеро — древней ударной структуры возраст которой составляет около четырех миллиардов лет. Поднявшись на его кромку, Perseverance обнаружил россыпь светлых камней, явно принесенных откуда-то извне — скорее всего, ударами метеоритов, геологическими или водными процессами. Ученые направили на три таких камня зеленый лазер прибора SuperCam, установленного на мачте марсохода. Лазер заставляет минералы излучать свет на характерных длинах волн, что позволяет определить химический состав породы.
Анализ показал четкие сигнатуры корунда — минерала из алюминия и кислорода, одного из самых твердых природных веществ, уступающего в этом отношении только алмазу. В чистом виде корунд бесцветен, но микроскопические примеси придают ему яркие оттенки: хром превращает корунд в рубин, а железо или титан — в сапфир. В марсианских образцах обнаружены включения хрома, что формально соответствует химическому описанию рубинов.
Однако специалисты пока что предостерегают от поспешных выводов. «Мы не можем точно определить количество хрома в составе корунда, кроме того, в нем могут присутствовать и другие элементы — железо, титан, — поясняет соавтор работы, планетарный геолог Университета Айовы Валери Пейре. — Поэтому сложно заключить наверняка, являются ли найденные нами камни именно рубинами, или это другие разновидности корунда, например сапфиры». Авторы работы в итоге классифицировали свою находку просто как корунд.
Тем, кто уже мечтает о марсианских драгоценностях, стоит умерить ожидания: обнаруженные кристаллы крохотные — менее 0,2 миллиметра в диаметре. Впрочем, как отмечает другой соавтор, Оливье Бейссак из Французского национального центра научных исследований, теоретически могут быть найдены и более крупные кристаллы, хотя и на Земле корунд редко встречается в виде крупных камней.
Особенно интересно происхождение этих кристаллов. На Земле корунд формируется в условиях высоких температур и давления в ходе тектонических процессов. На Марсе тектоника плит не подтверждена, поэтому ученые предполагают, что кристаллы могли возникнуть в результате ударов метеоритов, которые создают необходимые условия экстремального нагрева и сжатия.
Рубиноподобные кристаллы — далеко не единственная «ювелирная» находка на Красной планете: ранее на Марсе уже находили камни, по всем своим признакам соответствующие кварцу и опалу. Похоже, Красная планета — настоящая природная лаборатория драгоценных камней.
Ранее ученые придумали, как вырастить на Марсе яблони.