Проснувшись, Матиас чувствовал себя переполненным энергией, поэтому он ожидал, что уже часов семь-восемь. Однако оказалось, что всего-навсего четыре утра. До открытия ресторана была ещё уйма времени. До встречи с покупателем и того больше. Хотя вопрос с завтраком можно было решить одним звонком в службу обслуживания номеров, которая работала круглосуточно, парень сначала отправился в душ, где медленно и неспешно наслаждался водой, тем более что торопиться ему всё равно было некуда.
После душа он включил коммуникатор, чтобы посмотреть меню круглосуточной службы обслуживания и наткнулся на рекламу СПА-салона. Тот начинал работать в девять утра. Матиас, решил, что это отличный способ провести время до встречи с покупателем, и стал выбирать программу. В конце концов, запутавшись в описаниях, так и не приняв решения, чего он хочет, пилот решил ориентироваться на время: сколько длится та или иная процедура. Оптимальной оказалось программа на два с половиной часа, именно её пилот и забронировал. Благо в девять утра можно было выбрать любую услугу: желающих посетить СПА-салон в это время, похоже, было немного.
Матиас просмотрел меню круглосуточной службы и решил отказаться от этой затеи: пока его заказ приготовили бы и доставили, прошло бы довольно много времени, а ресторан открывался уже через два часа. Решив, что за два часа он точно с голоду не умрёт, пилот решил потратить высвободившееся время на подготовку к встрече с клиентом. Он вошёл в галактическую сеть, чтобы найти информацию о планете-колонии, на которой жил потенциальный покупатель. Того звали Эрлихом Шмидтом. Информации непосредственно о нём самом было немного, только то, что он занимался доставкой продовольствия на Ноехаймат и являлся, если и не единственным поставщиком товаров, то официальным поверенным, эдаким снабженцем планетарного уровня. «Однако круто», – Матиас удивился, что может существовать такая должность. Было непонятно, был ли Эрлих Шмидт обычным монополистом или же планетарным служащим.
Пилоту пришлось буквально по крупицам собирать информацию из различных источников: все самые важные и самые сложные заказы на поставку, причём не только продовольствия, но и других товаров первой необходимости, поручали именно ему. Опираясь на эти данные, Матиас решил, что наверняка кому-то из пилотов Корпорации «Альнитак» уже приходилось с ним сотрудничать.
Парень зашёл на форум пилотов, который так когда-то выручил его с описанием сивоажцев. Однако там никакой информации об Эрлихе Шмидте не было. Это было довольно странно: либо до сих пор с ним никто не вступал в контакт, либо общение с этим покупателем не вызывало никаких трудностей. А если наоборот всё переговоры были таким неприятным и тяжёлым, что об этом никто не решился написать? Пилоты могли бояться позора из-за проваленных сделок. Матиас насторожился.
Казалось невозможным, что никто из пилотов Корпорации до сих пор не работал с таким крупным заказчиком. Тогда пилот решил почитать о колонии. Может информация о колонии натолкнёт на умную мысль и прольёт свет на странности, связанные с Эрлихом Шмидтом.
Космическая колония, которую заселили выходцы с Земли, была чем-то похожа на родную планету, но сутки там длились двадцать семь часов, вместо привычных двадцати четырёх, и гравитация была немного слабее. Как оказалось, переселение было вынужденным. Первые поселенцы обосновались там ещё около четырёхсот лет назад. Все они работали на одном из первых крупных звездолётов, который исследовал космос вдоль отдалённых от Земли границ Галактики.
Путешествие длилось около десяти лет. За это время на звездолёте успели появиться дети, рождённые, разумеется, в космосе. Почти все на корабле были выходцами с Земли, во всяком случае, большинство экипажа. По возвращении же на Землю дети заболели: сначала самые маленькие, потом старшие. Вслед за ними начали болеть и взрослые. Определить причину болезни поначалу не могли. Симптомы не походили ни на одну, из известных на Земле.
Озарение пришло внезапно, когда решили обследовать всех землян, летевших на звездолёте. Оказалось, что несколько семей из числа бывших путешественников остались на околоземной орбите, а не вернулись на Землю. У них тоже немного ухудшилось здоровье, но не так критично, как у тех, кто полетел обратно на родную планету.
Родители одного из заболевших детей приняли странное решение: наперекор рекомендациям врачей они забрали своего ребёнка с больницы и улетели с ним на орбиту. Произошло чудо – ребёнку стало значительно лучше, хотя на Земле прогнозы были самые плачевные: два, максимум три месяца. На околоземной станции даже сами родители заметили значительные улучшения в своём состоянии, да и здоровье ребёнка значительно улучшилось. Появилась вероятность, что ребёнок выживет. Вслед за этой семьёй потянулись и все остальные. Всем детям стало лучше, некоторые малыши так и не выздоровели полностью, однако теперь хотя бы можно было не опасаться за их жизни.
Поняв, что болезнь не связана с какими-либо бактериями или вирусами, а скорее с тем, что дети родились на звездолёте, стали разбираться, какие же в них произошли изменения. Настораживал лишь тот факт, что и родители, которые родились и большую часть жизни прожили на Земле, тоже испытывали ухудшение самочувствия. Наконец кто-то из учёных предположил, что такие же недомогания как те, что наблюдаются летевших на звездолёте, наблюдались и у первых космонавтов, когда ещё не была изобретена искусственная гравитации на борту космолётов.
После ряда исследований догадка подтвердилась. Это было довольно странно, поскольку звездолёт, на котором десять лет жили и работали путешественники, был одной из последних моделей! Там стояла наилучшая гравитационная система. Проверить непосредственно сам корабль на тот момент не представлялось возможным, так как после смены команды, тот снова отправился в путь. Учёные настаивали, что проверить звездолёт надо было обязательно: там точно должны были быть нарушения в системе гравитации. Изменения, произошедшие в организме первых работников первого рейса, явно были связаны с гравитацией!
Пришлось связываться со звездолётом и просить экипаж проверить систему гравитации: там был какой-то сбой или же были неправильно выставлены настройки. В будущем всё служащие звездолёта и члены их семей, живущие на нём, могли получить такие же нарушения в работе организма, как и первая смена.
Когда пришёл ответ со звездолёта, вскрылась ужасная правда, подтвердившая гипотезу. Оказалось, что спустя буквально несколько дней после начала путешествия команда стала себя плохо чувствовать. Начальник медицинской службы, очень опытный учёный, сразу же распознал симптомы и предположил, что что-то не так с гравитацией на звездолёте. После проверки выяснилось, что действительно уровень на две десятых доли ниже от земной. Этого оказалось достаточно, чтобы человеческий организм взбунтовался.
Разумеется, систему тут же выставили на нужную величину. Поначалу решили, что система была сбита во время технического обслуживания на околоземной орбите. Решив перестраховаться, её показатель стали контролировать раз в неделю.
Через пару месяцев во время плановой проверки заметили, что система снова сбита на одну сотую. Показатель пять выставили правильно и продолжили наблюдения. Через пару месяцев снова случился сбой на одну сотую. Стало понятно, что в системе есть какой-то изъян, в результате которого она не поддерживает постоянную величину, а постепенно снижается.
Рабочие предложили отключить гравитацию и найти, где ошибка. Однако потом отказались от этой идеи, рассудив, что возможно и не сумеют сами решить вопрос на месте. Что ещё хуже, экипаж может и вовсе лишиться этой системы. Лучше уж совсем не рисковать: оставить проверки до возвращения на Землю, а сейчас же регулярно проверять показатели и каждые два месяца выставлять их на нужный уровень.
Стали проверять все звездолёты, на которых стояла аналогичная система, но все остальные были исправны и работали стабильно. Лишь после полной проверки технической документации выяснилось, что у всех последующих систем искусственной гравитации был заменён один незначительный модуль. Как объяснил один из разработчиков, новый был просто более компактным. Как оказалось, он являлся и более качественным, так как в нём не было именно того дефекта, который не позволял поддерживать стабильную гравитацию.
Со звездолётами разобрались, однако оставалась неразрешённой большая проблема: что делать с людьми, которые не могли жить на родной планете. Поначалу хотели создать космический город, где они могли бы жить, но это был очень затратный проект. Ещё одним возможным решением было поселить всех в специальном секторе на одной из ГТБ, и снизить там гравитацию до комфортного для них уровня. Третьим вариантом была идея найти необитаемую планету, аналог Земли, но с нужной гравитацией.
Последнее решение представлялось чем-то из ряда фантастики. В Галактике «Млечный путь» много планет, но кто даст гарантия, что найдётся с нужными параметрами! Вероятность существования такого космического объекта была очень мала.
Семьям было предложено временно переселиться на одну из ГТБ. Вопрос с космическим городом решался. И тут произошло чудо, на которое никто не надеялся – была найдена планета с подходящими условиями, да ещё и необитаема. Всем бывшим путешественникам предложили стать колонистами на новой планете. Большинство из них приняли предложение. Колонию назвали Ноехаймат.
При всей своей похожести на Землю Ноехаймат всё-таки отличался от неё. У планеты были свои флора и фауна, разительно непохожие на земные. Некоторые из них были почти аналогичными, но таких было мало. Большая часть живых существ и растений лишь примерно напоминали привычных для колонизаторов. Здесь были уникальные виды, не имеющие ничего общего с земными.
За почти четыреста лет жизни на планете люди научились здесь не только жить, но и использовать непривычные продукты. Но вот чему так и не нашлось замены, так это пшенице. Конечно, на планете были злаковые, но их вкус столь разительно отличались от земных, что после долгих попыток культивировать их, эту затею оставили. То, что произрастало на скудных грунтах колонии, совершенно не годилось в пищу поселенцам. Только местные животные были приспособлены употреблять эти злаки без вреда для здоровья. Пришлось закупать пшеницу на Земле.
Как оказалось впоследствии, на других планетах тоже произрастают злаки, очень напоминающие пшеницу. Жители одной из таких вообще не употребляли злаковые в пищу, но решили стали культивировать их, чтобы продавать другим представителям Галактики.
Конкурент Матиаса и был таким продавцом. Эту информацию пилот успел запомнить. Его товар отличался от земного. Пшеница, привезённая Матиасом, ценилась выше, да и людям подходила больше.
«Это причина, по которой ставить более высокую цену, хотя вряд ли торг сейчас уместен», – рассудил парень.
Посчитав, что получил достаточно информации, он отправился в СПА-салон.
До этого, не переставая выискивать сведения об Эрлихе Шмидте и Ноехаймате, пилот сходил в ресторан. Там он оторвался от планшета только, чтобы плотно позавтракать, подозревая, что обедать будет уже после общения с покупателем. После еды он не стал возвращаться в номер, а сидел в холле зелёного сектора, и продолжал фильтровать информацию, но кроме общих исторических фактов, больше ничего существенного не нашёл.
Он просмотрел статью о погодных условиях на планете, нашёл информацию об экологии, природных зонах и рельефе. Прочитал огромную заметку о географических исследованиях планеты. Довольно интересной оказалась монография о флоре и фауне планеты. Но это всё вряд ли пригодится ему на предстоящей встрече.
В СПА Матиас постарался расслабиться и больше не думать о Ноехаймате, Эрлихе Шмидте и переговорах. Парень дал возможность подсознания обработать полученную информации и выдать ему готовый результат.
Спустя три часа, в форме, которую работники успели почистить так отлично, будто она только что из ателье, Матиас подходил к переговорной номер семь. Двери в кабинку были закрыты, а стены полностью непрозрачны. Наличие человека внутри угадывалось лишь по слегка просвечивающемуся силуэту. Пилоту пришлось несколько раз нажать на кнопку вызова, расположенную на панели возле раздвигающихся дверей. Стоило ему оповестить о своём приходе, как створки тут же разъехались.
Человек, сидящий за столом, поднялся и протянул пилоту руку для приветствия. Тот едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Почти все пилоты Корпорации были довольно высокие. Матиас с его ростом вышесреднего порой чувствовал себя рядом с ними не очень уютно. Однако рядом с этим человеком, скорее всего, начали бы комплексовать даже те пилоты.
Эрлих Шмидт был очень высоким, буквально гигантом. Его рост, должно быть, составлял метра два с половиной, а может и больше. Матиасу пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Для такого роста покупатель был невероятно худой. Ладонь у него была такой же ширины, как и у Матиаса, но куда длиннее: и сама ладонь, и пальцы.
– Эрлих Шмидт, житель планеты Ноехаймат. Занимаюсь в основном поставками редких продуктов, тех, которые нельзя вырастить на самой планете. Реже вожу другие грузы. Сейчас, как вы уже поняли, меня интересует пшеница.
Оказалось, что стоять, задрав голову, не очень комфортно: сразу же начинает затекать шея.
– Матиас Левуш, пилот Корпорации «Альнитак», вожу различные грузы. В этот раз привёз пшеницу для этой ГТБ, но зерна оказалось больше, чем они заказывали. Поэтому ищу покупателя на, так сказать, излишки.
Собеседник Матиаса махнул в сторону кресла, предложив пилоту присесть. Теперь они были почти на одном уровне. Достаточно было просто смотреть вверх.
Эрлиху Шмидту были свойственны обычные человеческие эмоции. Матиас с лёгкостью распознал разочарование после того, как тот услышал слово «излишки». Скорее всего, тот догадался, что этих излишков будет немного, не столько, сколько ему требуется.
– Сколько у вас пшеницы? – спросил он, перейдя сразу к делу.
Отвечая, Матиас непроизвольно разглядывал собеседника:
– Чуть больше полтонны. Если точно, то пятьсот шестьдесят два килограмма.
– Ох! – разочарованно протянул Эрлих.
Он выглядел каким-то вытянутым. Как будто взяли обычного человека и чуть потянули вверх, но при этом сохранили его прежнюю ширину. Возможно, будь он потолще, земные женщины посчитали бы его необычную внешность очень даже интересной.
Матиас вспомнил, что уже у первого поколения путешествовавших на звездолёте с неисправной системой искусственной гравитации рождались дети, которые были значительно выше своих родителей. Эта аномалия закрепилась. При этом, у них был и неправильный вес, значительно ниже, чем положено людям с таким ростом, выросшим на Земле.
Когда пилот всё это читал, он не представлял, как это будет выглядеть в реальности, а на мелькающие фото и вовсе не обратил внимания. Тогда его мало волновала внешность колонистов: он был сосредоточен на поиске полезной информации. Сейчас же он с удивление рассматривал Эрлиха Шмидта, всеми силами стараясь скрыть своё изумление.
– Мне нужно десять тонн, – со вздохом продолжил собеседник.
– Почему вы не заказали нужное количество на Земле? Вам бы доставили сюда груз. Я бы и привёз, скорее всего.
– Обычно так и делаю. Но в этот раз заказ поступил прямо перед вылетом. Зерно с Земли уже не успели бы доставить.
Матиас знал, что сектор Галактики, где находится Ноехаймат значительно ближе к ГТБ «Лебедь», чем солнечная система его родной планеты. За столь короткий промежуток времени привезти груз с Земли просто невозможно, в этом Эрлих Шмидт прав.
– Точно, не успели бы, – ответил пилот.
– Придётся брать любую, какая только найдётся в наличии на ГТБ, – с сожалением сказал собеседник.
– Мои-то полтонны возьмёте? Чтобы хоть часть была земной, – спросил Матиас, испугавшись, что Эрлих Шмидт захочет взять всю партию у одного поставщика.
– А какую цену предложите? – быстро сориентировался собеседник, хитро прищурившись.
На его вытянутом лице даже беззлобный прищур выглядел устрашающе.
– Тысяча двести галактических рублей за тонну, – ответил Матиас, называя цену конкурента.
Он решил оставить себе возможность поторговаться на случай, если придётся ещё снижать цену.
– У вас точно земная пшеница? – удивился покупатель.
– Да. Я же сказал: был большой заказ для нужд этой ГТБ. Они заказывали с Земли. Оттуда я пшеницу и привёз. После отгрузки нужного объёма на складе АгроФермы «ЛПЗ» немного осталось, поэтому остаток загрузили мне, чтобы освободить склад под новый урожай.
– Сертификат?
– Разумеется, – ответил Матиас, тут же отправляя собеседнику электронную версию документа.
– Что же так дёшево-то? – продолжал возмущаться Эрлих Шмидт, невольно ища подвох.
– Вы правы, цена для пшеницы этого качества удивительно низкая. На то есть масса причин, – ответил пилот и начал перечислять:
– Партия очень маленькая, это первое. Второе – это не главное задание, нужно было доставить основной заказ. Третье – свои основные задания я уже выполнил и тороплюсь в обратный путь, поэтому скажу честно: не хочу торговаться и вести долгие переговоры о цене. Тем более, АгроФерма «ЛПЗ» не настаивала на привычной розничной цене. Я лишь хочу как можно скорее продать груз и лететь обратно.
Матиас смотрел на оппонента, пытаясь понять, убедил ли он того или нет.
– Я могу посмотреть на груз? – спросил покупатель.
Матиас даже не хотел задумываться над причиной просьбы, а просто предложил:
– Пойдёмте прямо сейчас?
– У меня ещё одна встреча, совсем уже скоро. Вы не против встретиться в 16:00 или даже в 16:30?
– Конечно, как вам удобно. Стыковочный модуль сто пятьдесят девять. Сообщите, когда освободитесь, договоримся о точном времени встречи.
На этом первый этап торгов завершился и переговорщики, вместе покинув переговорную, разошлись по своим делам. Матиас, так как обедать было ещё рано, отправился бродить по ГТБ. Эрлих Шмидт пошёл на другую встречу, которая, судя по всему, должна была состояться с представителем другой расы, так как покупатель направился к выходу из зелёного сектора.
Продолжение следует...