— Стой прямо, не сутулься, — пальцы Елены больно впились в плечо Светланы, грубо одергивая воротник полинявшего серого пиджака. — И не вздумай это снимать, под ним у тебя наверняка дешевая синтетика.
Светлана едва заметно повела плечами. Грубая ткань старого, вышедшего из моды костюма невыносимо натирала шею. Она терпеть не могла эту вещь, купленную еще семь лет назад на первую зарплату стажера.
Этот нелепый наряд Светлана надела сегодня исключительно ради эксперимента. Утром свекровь категорично заявила, что в приличное место невестке следует идти в чем-то блеклом, дабы не позорить семью неуместными нарядами. Светлана мысленно усмехнулась и послушно достала с дальней полки этот серый кошмар.
Месяц назад Андрей, ее законный муж, наконец-то оплатил установку пластиковых окон в крошечной квартире ее отца. Окна были куплены по огромной скидке, самые дешевые, с хлипкой фурнитурой. Но Андрей каждый вечер напоминал об этом с таким пафосом, будто подарил тестю замок.
Светлана принимала эти упреки спокойно. Все ее собственные деньги, до последней копейки, были вложены в масштабный проект, о котором муж и его мать даже не подозревали. И сегодня этот проект наконец-то распахнул свои двери.
Они стояли в просторном холле нового, невероятно роскошного ресторана. Вокруг переливались огромные хрустальные люстры, отбрасывая золотистые блики на дорогой мраморный пол.
Елена, облаченная в блестящее платье, делавшее ее похожей на новогодний шар, оглядела невестку с откровенно брезгливой усмешкой.
— Андрей, ну ты только посмотри на свою жену, — громко, с театральным вздохом произнесла свекровь, специально привлекая внимание гардеробщика. — Скромность, конечно, украшает женщину ее возраста, но не до такой же степени нищеты.
Андрей даже не оторвал взгляд от яркого экрана смартфона. Он увлеченно листал фотографии поддержанных автомобилей, смешно выпятив нижнюю губу.
— Нормально она выглядит, мам. Пошли уже за стол, я есть хочу, — бросил он совершенно равнодушно.
Муж уверенно зашагал вперед, следуя за приветливой девушкой-хостес. Он оставил Светлану позади, даже не подумав подать ей руку. Ни единого слова защиты.
Светлана поймала растерянный взгляд хостес. Девушка явно узнала ее, но Светлана приложила палец к губам, приказывая молчать. Игра должна была продолжаться.
Метрдотель в строгом костюме проводил их к забронированному столику у огромного панорамного окна. Отсюда открывался великолепный вид на огни вечернего города.
Светлана осторожно опустилась на мягкий бархатный стул. Она попыталась положить руки на край стола, но тут же брезгливо отдернула левое запястье.
На идеально отполированной деревянной поверхности блестел недотертый след от пролитого сладкого сиропа. Липкий, неприятно влажный.
Светлана машинально сделала движение назад, но тяжелый стул не поддался. Край ее застиранного серого рукава тут же влез прямо в эту сладкую лужу.
Ткань мгновенно пропиталась липкой влагой. Светлана мысленно сделала пометку уволить менеджера зала за такую оплошность в день открытия.
— Девушка! — Елена звонко щелкнула пальцами в воздухе, подзывая пробегавшую мимо официантку. — Принесите моей невестке какое-нибудь отдельное, самое дешевое меню. Желательно детское. Она у нас к роскоши совершенно не привыкла, еще сознание потеряет от ваших цен.
За соседним столиком респектабельная парочка прекратила свой разговор. Мужчина и женщина с откровенным любопытством обернулись в их сторону.
Светлана сидела абсолютно прямо, разглядывая испорченный рукав. Липкая ткань противно холодила кожу на запястье, но стыда она не испытывала. Ей было просто смешно наблюдать за этим цирком.
— Мама, зачем вы так говорите? — предельно ровным голосом спросила Светлана, неотрывно глядя в лицо родственницы.
— А что я такого сказала? Правду? — картинно всплеснула руками свекровь, звеня тяжелыми золотыми браслетами. — Ты же сама вечно экономишь на всем подряд. Вон, вырядилась на ужин, как на дачный субботник. Хорошо, что мой сын тебя обеспечивает.
Светлана перевела взгляд на мужа. Она давала ему последний, самый крошечный шанс проявить себя как мужчину.
Андрей шумно и тяжело выдохнул. Он с явным раздражением бросил телефон на скатерть.
— Света, ну хватит портить вечер. Мама имеет право на свое личное мнение. Пора тебе уже перестать быть такой ранимой, — зло прошипел он сквозь зубы, прожигая жену недовольным взглядом. — Я и так из-за твоих окон весь в долгах, сиди и радуйся, что тебя вообще сюда вывели.
Светлана смотрела на лицо мужа и поражалась собственной слепоте. Тот самый человек, с которым она планировала строить будущее, оказался мелким, трусливым приспособленцем.
Елена победно и широко улыбнулась. Она взяла высокий стакан с минеральной водой и медленно покрутила его в ухоженных руках.
— Вот именно, Андрюша. Твоя жена совершенно не умеет вести себя в высшем обществе, — свекровь специально повысила голос, наслаждаясь вниманием соседей. — Мы привели ее в шикарное место, а она сидит тут с кислой миной. Только аппетит портит.
Подошла официантка. Она вежливо, но очень напряженно улыбалась, переводя взгляд с Елены на Светлану. Девушка явно чувствовала подвох.
— Вы уже готовы сделать заказ?
— Разумеется, — Елена вальяжно откинулась на спинку бархатного стула, изображая аристократку. — Мне, пожалуйста, стейк из лосося. Но чтобы рыба была дикая, а не из аквариума! И бокал белого сухого. А ей... — свекровь пренебрежительно махнула рукой в сторону Светланы. — Ей принесите просто капустный салат. Ей полезно для фигуры.
Светлана снова посмотрела на свой испачканный рукав. Это физическое неудобство смешивалось с острым чувством презрения, окончательно отрезвляя разум.
Это был не просто очередной бытовой конфликт. Это была демонстративная, публичная порка, которой они наслаждались.
Она вспомнила, сколько ночей не спала, согласовывая этот интерьер. Сколько сил вложила в каждое блюдо в меню, которое сейчас так пошло критиковала эта глупая женщина.
Дама за соседним столиком уже откровенно качала головой, с сочувствием глядя на Светлану.
— Мама, — голос Светланы стал невероятно твердым, она заставила себя посмотреть свекрови прямо в глаза. — Я сама в состоянии решить, что мне сегодня есть. И тем более, что мне носить.
Лицо Елены мгновенно вытянулось и пошло красными пятнами. Она совершенно не привыкла к такому тону от своей удобной невестки.
Андрей резко и больно пнул Светлану носком туфли под столом.
— Ты совсем страх потеряла? — злобно зашипел он, наклоняясь к ней через стол. — Тебя вывели в нормальные люди, а ты смеешь хамить моей матери? Немедленно извинись!
Светлана медленно перевела взгляд на мужа. Его лицо исказила гримаса неподдельного гнева. Он искренне считал себя правым.
Вокруг продолжалась обычная ресторанная жизнь. Мягко играла фоновая музыка, звенели бокалы, переговаривались нарядные гости.
Но для Светланы всё это великолепие словно отошло на задний план. Она остро чувствовала лишь грубую шерсть на своей шее и липкий сок на манжете.
Елена сузила глаза в щелочки. В ее взгляде плескалось чистейшее, неразбавленное презрение.
— Извиняться? Передо мной? Перед кем ты бисер мечешь, сынок? — свекровь коротко, лающим звуком рассмеялась. — Да ты посмотри на нее внимательно! Она же абсолютная пустышка!
И в следующую секунду произошло то, чего никто не ожидал.
Елена быстрым, отработанным движением схватила свой полный стакан с минеральной водой.
Светлана даже не успела моргнуть, как холодная жидкость с размаху плеснула ей прямо в лицо.
Вода залила глаза, потекла за шиворот. Старый серый костюм мгновенно потемнел, жадно впитывая влагу.
— Эту дешевку все равно давно пора было постирать! — громко и заливисто расхохоталась Елена, со стуком ставя пустой стакан обратно на стол.
За соседними столиками громко ахнули. Пожилой мужчина резко вскочил со своего места, уронив салфетку. Официантка застыла в проходе с полным подносом, шокированно глядя на эту дикую сцену.
Андрей остался сидеть. Он не бросился к жене с салфетками. Он не попытался урезонить мать. Он просто скривился, глядя на мокрую Светлану с брезгливым раздражением, словно это она специально облилась водой.
Светлана очень медленно провела ладонью по лицу, стирая холодные капли.
Тяжелая, насквозь промокшая ткань костюма противно липла к телу. Вода капала с подбородка прямо на колени.
В этот миг вся ее былая привязанность, вся иллюзия семьи исчезли без следа. На их место пришла абсолютная, кристально ясная решимость.
Больше не было страха скандала. Не было мнимого долга за дешевые пластиковые окна. Эксперимент был завершен, диагноз поставлен.
Светлана плавно, грациозным движением отодвинула тяжелый бархатный стул и поднялась в полный рост. С ее пиджака на дорогой ковер падали капли воды.
Елена презрительно фыркнула, скрестив руки на груди:
— Куда ты подскочила? Иди быстро в уборную, приведи себя в нормальный вид, не позорь нас перед обеспеченными людьми!
В этот самый момент массивные деревянные двери кухни распахнулись. В зал стремительно вышел высокий, представительный мужчина в безупречно белом поварском кителе.
Он уверенно, не глядя по сторонам, направился прямо к их столику.
Андрей наконец-то встрепенулся и нервно поправил воротник рубашки, пытаясь придать лицу солидное выражение.
— О, смотри, мам, это же сам шеф-повар идет. Наверное, сейчас извиняться будет за то, что персонал вовремя не пресек эту сцену, — он самодовольно покосился на стоющую рядом мокрую жену.
Мужчина подошел вплотную к их столу. Но он даже мельком не взглянул ни на Андрея, ни на горделивую Елену.
Шеф-повар остановился и низко, с глубочайшим почтением поклонился Светлане.
— Светлана Игоревна, добрый вечер, — его густой голос разнесся на половину зала, привлекая всеобщее внимание. — Финансовый отчет за первый день работы полностью готов. Ждем только вашего распоряжения, как единоличной владелицы заведения. Прикажете пройти в ваш личный кабинет?
Елена поперхнулась воздухом. Ее рот беззвучно открывался и закрывался. Глаза полезли на лоб от неподдельного ужаса.
Андрей мгновенно покрылся красными пятнами. Он судорожно вцепился пальцами в край деревянной столешницы, переводя совершенно ошарашенный взгляд с солидного шеф-повара на свою жену. Жену, гордо стоящую перед ним в мокром, дешевом пиджаке.
Светлана невозмутимо потянулась к краю стола. Она медленно взяла тяжелую кожаную папку со счетом за весь этот безнадежно испорченный вечер.
Она посмотрела сверху вниз на людей, которых еще час назад называла своей семьей.
Светлана высоко занесла руку, чтобы разорвать счет прямо перед потным лицом онемевшего мужа, и открыла рот, чтобы произнести жесткий приказ подоспевшей охране...