— Мам, ты дома? — голос Артёма прозвучал необычно взволнованно из прихожей.
Елена Викторовна отложила журнал и прислушалась. Шаги по паркету — не один человек. Она поправила причёску и встала навстречу сыну. В дверях показался её единственный ребёнок, а рядом с ним...
— Добрый вечер, Елена Викторовна, — тихо произнесла девушка.
Мир вокруг замер. Лицо матери побелело, словно кровь отхлынула разом.
— Вы... что это значит, Артём?
— Мама, это Оксана. Моя невеста. Мы хотели познакомить вас официально.
Елена Викторовна схватилась за спинку кресла. Конечно, она знала эту девчонку — дочку Зинаиды Петровны, уборщицы из их торгового центра. Та самая, что работала на кассе в продуктовом магазине на первом этаже. В дешёвой курточке, с вечно потрескавшимися руками от холодной воды.
— Ты с ума сошёл? — голос матери зазвенел от возмущения.
Артём вздрогнул, но Оксана лишь крепче сжала его руку.
— Мам, давай спокойно...
— Спокойно?! — Елена Викторовна сделала шаг вперёд. — Ты ведь понимаешь, кто она?!
— Понимаю. Оксана — девушка, которую я люблю.
— Девушка! — мать рассмеялась истерически. — Кассирша! Дочка уборщицы! У тебя что, выбора не было среди приличных людей?
Оксана побледнела, но продолжала молчать, стиснув губы.
Шесть месяцев назад всё началось так обыденно. Артём забежал в магазин за минералкой после спортзала. Увидел девушку на кассе — улыбнулась так искренне, что захотелось улыбнуться в ответ. Заговорили. Потом он стал специально заходить именно к ней. Узнал, что она поступила в университет на юридический, работает, чтобы помогать маме. Что её отец ушёл, когда ей было двенадцать, оставив их с младшим братом без копейки. Что она мечтает стать адвокатом и помогать таким же, как они, обычным людям, которых обманывают работодатели.
Артём восхищался её силой. Она не жаловалась, не просила. Просто работала и училась, спала по четыре часа в сутки, но всегда сохраняла это тёплое сияние в глазах.
— Елена Викторовна, я понимаю, что для вас это неожиданно... — тихо начала Оксана.
— Неожиданно?! — мать перебила её резко. — Для меня это катастрофа! Мой сын — владелец сети магазинов электроники, человек с блестящим образованием, перспективами! А ты кто? Нищебродка!
— Мама! — Артём шагнул вперёд, заслоняя Оксану. — Прекрати немедленно!
— Не прикрывай её! — Елена Викторовна тряслась от гнева. — Я всю жизнь вкладывала в тебя! Чтобы ты получил лучшее образование, открыл свой бизнес! И для чего? Чтобы ты связался с первой попавшейся продавщицей?!
— Она не первая попавшаяся, — голос Артёма стал жёстким. — Оксана умная, образованная, целеустремлённая...
— Образованная! — мать захохотала. — Вечерний университет за казённый счёт — это образование? У неё даже приличной одежды нет! Посмотри на её обувь!
Оксана инстинктивно отодвинула ногу назад. Старые чёрные сапоги, которые она носила третью зиму, потому что денег на новые не было — все уходили на учебники и оплату квартирной платы.
— Маме плевать на обувь, — Артём сжал кулаки. — Ей важно, что я счастлив.
— Счастлив?! Ты думаешь, с ней будешь счастлив? — Елена Викторовна обошла сына и встала напротив Оксаны. — Говори честно, девочка. Тебе нужны его деньги, правда ведь? Хочешь вытащить себя и свою маменьку из нищеты?
— Нет, — Оксана подняла голову, и в её глазах сверкнули слёзы. — Я люблю Артёма. Когда мы познакомились, я даже не знала, кто он. Для меня он был просто хорошим человеком, который...
— Не знала! — перебила Елена Викторовна. — Конечно, не знала! Все вы так говорите! А потом появляются требования — квартирка отдельная, машина, наряды!
— Я никогда ничего не просила у Артёма!
— Пока не просила. Но попросишь. Как только родишь ребёнка и поймёшь, что крепко зацепилась.
— Всё, хватит! — Артём взял Оксану за плечи. — Мама, либо ты извиняешься прямо сейчас, либо...
— Либо что? — Елена Викторовна выпрямилась. — Ты мне угрожаешь? Своей матери? Из-за этой... — она окинула Оксану презрительным взглядом. — Да она даже нормально себя преподнести не умеет! Посмотри, как стоит — сгорбившись, голову повесила! Это твоя будущая жена? Которая не сможет поддержать беседу в обществе, которая опозорит тебя перед партнёрами?
Оксана дёрнулась, словно от удара. Все её страхи вдруг материализовались в словах этой элегантной женщины с холодными глазами. Она действительно боялась, что недостаточно хороша для Артёма. Что когда-нибудь он увидит разницу между ними и пожалеет о своём выборе.
— Мама права, — вдруг тихо сказала Оксана. — Артём, наверное, нам действительно стоит подумать...
— Нет! — он развернул её к себе. — Не смей слушать её! Оксана, я предлагал тебе познакомиться с мамой не для того, чтобы она решала нашу судьбу. Я хотел, чтобы два самых важных человека в моей жизни нашли общий язык. Но раз мама не хочет...
— Конечно, не хочу! — Елена Викторовна шагнула к двери и распахнула её. — Убирайся отсюда! Вон! И чтобы ноги твоей здесь больше не было!
— Я уйду, — Оксана высвободилась из рук Артёма. — Извините, что побеспокоила.
— Оксана, стой! — Артём попытался её удержать, но она уже двигалась к выходу.
— Правильно делает, что уходит, — Елена Викторовна злорадно улыбнулась. — Знает своё место.
— Знаешь что, мама? — Артём медленно повернулся к ней. — Ты только что потеряла сына.
— Что ты несёшь?!
— Я всю жизнь слушал тебя. Учился там, где ты хотела. Строил бизнес, как ты советовала. Встречался с девушками из так называемых "приличных семей", хотя каждая из них интересовалась только моим банковским счётом. — Он говорил спокойно, но каждое слово било наотмашь. — Оксана — единственная, кто полюбил меня просто за то, какой я есть. Не за квартиру, не за машину, не за счёт в банке. За меня.
— Ты наивный дурак, — процедила Елена Викторовна. — Она тебя обманывает.
— Нет, мама. Обманывала ты. Всю жизнь внушала, что счастье измеряется деньгами и положением в обществе. Что чувства — это слабость, а расчёт — сила. Но знаешь что? Оксана работает по двенадцать часов в день, учится по ночам, помогает маме и брату — и при этом умудряется оставаться человеком. С добрым сердцем. С мечтами. С надеждой.
Он сделал паузу, глядя на мать.
— А ты с твоими деньгами и связями превратилась в жестокую, чёрствую женщину, которая готова растоптать счастье собственного сына, лишь бы сохранить свои иллюзии о "правильной" жизни.
— Как ты смеешь...
— Смею. Потому что впервые за тридцать лет я понял, что хочу сам. Не ты, не твои представления о престиже — я.
Артём шагнул к двери.
— Когда будешь готова принять мой выбор и извиниться перед Оксаной — позвони. До этого момента можешь считать, что сына у тебя нет.
Дверь закрылась. Елена Викторовна осталась стоять посреди гостиной, уставившись в пустоту.
Артём догнал Оксану у лифта. Она стояла, уткнувшись лбом в холодную металлическую стену, плечи вздрагивали.
— Прости её, — тихо сказал он, обнимая. — Она просто не знает, что такое настоящая любовь.
— Она права, — всхлипнула Оксана. — Я действительно не гожусь тебе в жены. Я не умею себя вести в высшем обществе, у меня нет связей, денег...
— Зато у тебя есть то, чего нет у большинства людей с деньгами и связями, — Артём развернул её к себе и вытер слёзы. — Достоинство. Сила духа. Честность. И любящее сердце.
— Твоя мама никогда не примет меня.
— Возможно. Но это её выбор, а не мой. — Он поцеловал её в лоб. — Я выбрал тебя. И ничья истерика не заставит меня передумать.
Через два года Артём зашёл в старый продуктовый магазин. Кассы уже не было — он давно реконструировал первый этаж под юридическую консультацию. Оксана, уже дипломированный адвокат, вела здесь бесплатные приёмы для малоимущих.
Его мать так и не позвонила. Зато позвонил её адвокат — она переписала завещание, лишив сына наследства. Артём лишь усмехнулся, получив эту новость. Деньги он зарабатывал сам, а главное богатство уже было рядом — в виде беременной жены, которая каждый вечер засыпала у него на плече после очередного трудного дня.
Иногда он думал о матери. Представлял, как она сидит в своей огромной квартире, окружённая дорогими вещами и абсолютно одинокая. Было немного жаль. Но не настолько, чтобы вернуться.
Некоторые люди предпочитают золотую клетку свободе. А он выбрал любовь.