Все в Долине Трёх Вершин знали, что дракон Пых, самый страшный дракон в мире.
Об этом говорили пастухи, которые никогда его не видели. Об этом пели барды, которые видели его один раз и издалека. Об этом знали дети, которым рассказывали на ночь, чтобы не капризничали за ужином. «Будешь баловаться, придёт Пых».
Пых жил на горе Серый Клык уже двести лет. Гора была высокая, мрачная, обвитая туманом почти круглый год. Никто туда не ходил. Это устраивало всех жителей долины, и особенно самого Пыха.
Потому что Пых боялся огня.
Это случилось давно, когда он был ещё совсем молодым драконом, пятидесяти лет от роду, почти детёнышем по меркам его народа. Все братья и сёстры уже умели. Старший брат Громовик пускал пламя, которое плавило камни. Сестра Зарница поджигала леса на другом конце горизонта просто для развлечения.
А Пых выдыхал тёплый воздух. Чуть теплее, чем обычный, совсем чуть-чуть.
Однажды он всё же попробовал. Набрал в лёгкие воздуху, зажмурился, выдохнул изо всех сил и что-то пошло не так. Пламя вышло не вперёд, а назад, внутрь, и обожгло его самого так, что он три недели лежал на холодных камнях и пил ледяную воду из горного ручья.
С тех пор он больше не пробовал.
Вместо этого Пых стал мастером репутации.
Раз в месяц он спускался медленно с горы на рассвете с расправленными крыльями и пролетал над долиной. Не делал ничего, просто летел. Этого было достаточно: люди разбегались, прятались по домам, закрывали ставни. Потом неделю обсуждали между собой, как страшно было смотреть.
Если бы кто-нибудь присмотрелся внимательнее, он заметил бы, что дракон летит немного боком, слегка нервно, и что пасть у него плотно закрыта не потому, что сдерживает пламя, а потому что боится случайно кашлянуть.
Но никто не присматривался, никто не хотел.
Дома у Пыха было уютно.
Три смежные пещеры на северном склоне Серого Клыка. В первой он спал на куче мягкого мха. Во второй читал, у него были книги по истории, немного поэзии, несколько трактатов по философии и один очень потрёпанный сборник кулинарных рецептов, который перечитывал чаще всего. В третьей хранил запасы холодного чая в глиняных горшках, шерстяные варежки, так как у него мёрзли лапы по ночам, коллекцию красивых камней и засушенные цветы.
Цветы его особенно радовали. Он не знал, как они называются, просто когда видел красивый всегда срывал и нёс домой.
Жизнь была тихая и, в целом, хорошая.
Пока не явился рыцарь.
Рыцаря звали Конрад, и он был совершенно неподходящим человеком для убийства дракона.
Во-первых, ему было шестьдесят три года, тот возраст, когда разумные рыцари давно уходили на покой и разводили кур. Во-вторых, его меч заржавел настолько, что, скорее всего, переломился бы при первом же ударе. В-третьих, поднимаясь на гору, он несколько раз садился отдохнуть, что Пых наблюдал сверху с нарастающим беспокойством.
Он мог просто не выходить и сидеть в пещере, пока рыцарь не уйдёт.
Но рыцарь не уходил. Добрался до площадки перед входом, снял шлем, вытер лоб и крикнул в темноту:
- Дракон! Я знаю, что ты там, мне нужно поговорить.
Пых решил выйти и напугать его достаточно, чтобы тот ушёл сам.
Он вышел. Расправил крылья, оскалился и рыкнул.
Рыцарь посмотрел на него и сел на камень.
- Хорошо, - сказал рыцарь. - Ты закончил? У меня больные колени, стоять тяжело.
Пых растерялся. Такого не было в сценарии.
Он рыкнул ещё раз, на всякий случай.
- Слышал уже, - сказал Конрад. - Садись, поговорим.
Рыцарь пришёл не убивать его, а пришёл с просьбой.
В долине объявился другой молодой, наглый дракон с безупречным огнём и без манер. За последний месяц он сжёг три фермы, разогнал рыночную ярмарку и уничтожил единственный мост через реку Сива просто потому, что тот ему не понравился.
- Нам нужен Пых, - сказал Конрад просто. - Ты здесь живёшь двести лет. Ты наш дракон, и ты должен его прогнать.
- Почему я? - спросил Пых и сам удивился, что ответил словами, а не рычанием.
- Потому что ты страшнее, - сказал Конрад.
Долгая пауза.
- Ты в этом уверен? - спросил Пых осторожно.
- Ты живёшь здесь двести лет, - повторил рыцарь. - И за двести лет не тронул ни одного человека. Ни одной фермы, ни одной курицы, если уж на то пошло. Значит, либо ты очень страшный и тебе всё равно, либо ты очень умный и тебе незачем. В любом случае ты тот, кто нам нужен.
Пых смотрел на старого рыцаря, рыцарь смотрел на Пыха. Где-то внизу в долине поднимался дымок, снова что-то горело.
- Я подумаю, - сказал Пых.
- Думай быстро, - сказал Конрад. - У нас скоро не останется строений и мостов.
Всю ночь Пых лежал на своём мху и думал.
Дракона звали Форх, и Пых видел его несколько раз, тот летал низко, с вызовом. Форх был вдвое моложе, в полтора раза крупнее и умел выдыхать огонь длинными ровными струями, как из кузнечного меха.
Сражаться с ним не имело смысла, Пых бы проиграл.
Но ведь рыцарь сказал не «убей», а сказал «прогони».
А это совсем другая задача.
Пых прилетел к Форху на рассвете.
Форх сидел на развалинах чужого амбара и завтракал с аппетитом, не обращая внимания на воющих вдали собак.
- Форх, - сказал Пых.
Молодой дракон поднял голову, посмотрел и явно не был впечатлён.
- Это моя долина, - сказал Пых.
- Теперь моя, - ответил Форх.
- Нет. Я живу здесь двести лет и за всё время не тронул ни одного человека. Ты знаешь, почему?
Форх пожал крыльями.
- Потому что мне не нужно. Я достаточно страшен без этого. Тебе приходится жечь, потому что иначе тебя не боятся, а мне нет. Это и есть разница между нами.
Форх смотрел на него с нескрываемым скептицизмом.
- Докажи, - сказал он.
И вот тут Пых понял, что зашёл в тупик.
Он стоял перед молодым драконом без огня, без оружия и думал очень быстро.
Потом вспомнил кое-что.
- Хорошо, - сказал Пых. - Смотри внимательно.
Двести лет он пытался выдохнуть вперёд, и каждый раз огонь гас на выходе, рассыпался, не слушался. Сейчас он вдруг понял, что он всё это время держал шею прямо, как учили. А что если опустить вниз? Он опустил голову почти до земли, вытянул шею параллельно камню и выдохнул уже не в воздух, а в поверхность, почти вплотную к ней
Ничего зрелищного не произошло, не было огненного столба. Просто камень под лапами начал медленно краснеть, потом светлеть и расплавился. Пых стоял посреди небольшого озерца жидкого камня и смотрел на Форха совершенно спокойно.
- Я не жгу деревни, - сказал он тихо, - потому что мне незачем, но могу.
Это была правда. Он обнаружил это только что, вот прямо сейчас в эту минуту. Двести лет думал, что сломан, оказалось, что устроен иначе.
Форх смотрел на расплавленный камень.
Потом молча расправил крылья.
И улетел.
В долине Пыха встречали осторожно.
Люди выходили из домов, шли вдоль стен, с детьми за спиной. Смотрели так, как всегда со страхом. Конрад стоял впереди и тихонько кивнул.
Пых кивнул в ответ.
Он уже собирался улетать, когда с края толпы выбежал мальчик лет семи с рыжими вихрами.
- Подожди! - крикнул мальчик. - Ты, правда, самый страшный дракон?
Пых остановился.
- Правда, - сказал он.
- А почему ты ничего не жжёшь?
- Потому что мне нравится долина.
Мальчик подумал секунду.
- А тебе не одиноко там, наверху?
Пых открыл пасть, чтобы сказать «нет» и закрыл её обратно.
- Иногда, - сказал он.
- Я могу приходить, - предложил мальчик серьёзно. - Если хочешь, я умею молчать. Мама говорит, что нет, но она ошибается.
За спиной мальчика толпа замерла. Конрад прикрыл глаза рукой.
- Хорошо, - сказал Пых.
Мальчика звали Том, и он действительно умел молчать.
По крайней мере, первые десять минут каждого визита. Потом начинал говорить про козла, который сбежал с фермы, про большую рыбу в реке, про то, справедливо ли, что старшим братьям достаётся больше пирога.
Пых слушал, изредка отвечал.
Про огонь Том не спрашивал никогда. Пых не знал, то ли неинтересно, то ли догадался. Но как-то раз они сидели рядом на площадке и смотрели на долину внизу, и Том сказал вдруг:
- Знаешь, мой папа боится высоты. Очень боится, но он починил крышу на нашем доме, когда больше некому было.
- И что? - спросил Пых.
- Ничего, - сказал Том. - Просто рассказал.
Пых посмотрел на долину. На три вершины вокруг, на дымок из труб внизу - мирный, очажный.
- Понятно, - сказал он.
В долине потом говорили разное.
Одни, что Пых прогнал чужого дракона огнём такой силы, что земля расплавилась. Другие, что просто посмотрел, и того как ветром сдуло. Третьи говорили, что видели, как дракон разговаривал с мальчиком Томом, и это страшнее всего остального потому, что непонятно.
Пых знал обо всех этих версиях и не опровергал ни одну.
Той ночью он долго не мог заснуть.
Лежал в пещере, смотрел в каменный потолок. Потом осторожно выдохнул на глиняный горшок с водой.
Вода нагрелась, не закипела, а стала тёплой правильной температуры.
Пых попробовал чай, закрыл книгу.
Снаружи шёл снег. Внизу в долине не спал мальчик с рыжими вихрами и смотрел в окно на гору Серый Клык, где не было ни огня, ни грохота, только тёмный силуэт на фоне звёзд.
Том не знал, почему это успокаивает. Просто знал, что там кто-то есть.
Он закрыл глаза и уснул.
__________________________________________________________________________________
У каждого автора есть своя тёмная комната. Моя на Литрес. Там триллеры: истории, после которых хочется убедиться, что дверь заперта. Это не для всех, но если ты из тех, кто любит такое, добро пожаловать.
👉 https://www.litres.ru/author/velimir-ashen/