Сообщения о том, что на Ближний Восток могут быть направлены еще тысячи американских военнослужащих, подогрели предположения о возможных целях в случае более широкого противостояния с Ираном. Одно из мест, привлекающих особое внимание, — остров Харк, главный узел экспорта иранской сырой нефти и пункт, через который, как считается, проходит около 90 процентов нефтяных поставок страны. Из-за своей центральной роли в энергетической торговле Ирана Харк широко рассматривается как одна из самых чувствительных точек экономической инфраструктуры Исламской Республики.
Однако аналитики отмечают, что Харк — лишь часть гораздо более широкой стратегической головоломки в Персидском заливе. Иран контролирует в этом районе десятки островов, и некоторые из них могут быть даже важнее в военном отношении из-за своего положения рядом с Ормузским проливом. Этот узкий водный путь является одним из важнейших морских узких мест в мире, через который проходит значительная доля мировой торговли нефтью и газом. Любая попытка оказать военное давление на Иран, вероятно, должна будет учитывать не только экспортные объекты, но и способность Тегерана влиять на судоходство через пролив.
Исследователи из Университета имени Сунь Ятсена в Китае утверждают, что семь островов в проливе и вокруг него образуют то, что они называют иранской «оборонительной дугой». В исследовании 2022 года иранский исследователь Энаятолла Яздани и китайский ученый Ма Янчжэ написали, что воображаемая изогнутая линия, соединяющая эти острова, помогает объяснить стратегическое преимущество Ирана в контроле безопасности в Ормузском проливе. Их оценка показывает, что сама география дает Тегерану мощный инструмент в случае любой региональной эскалации.
Среди наиболее значимых позиций — Абу-Муса, Большой Томб и Малый Томб, три небольших острова на западной окраине этой дуги. Несмотря на свои размеры, они считаются ключевыми для наблюдения за движением через пролив и потенциального его нарушения. Поскольку расстояния между островами невелики, а самый глубокий участок в остальном сравнительно мелкого залива находится рядом с ними, крупные военные корабли и нефтяные танкеры часто вынуждены проходить поблизости. Это создает уязвимости, которые Иран мог бы использовать с помощью быстроходных катеров, судов для постановки мин и дронов, управляемых Корпусом стражей исламской революции.
По этой причине любое обсуждение возможного военного планирования США в регионе все теснее связывается не только с экспортной ролью острова Харк, но и с более широкой островной сетью, которая лежит в основе морской оборонительной позиции Ирана. Баланс сил в заливе может зависеть от этих небольших форпостов не меньше, чем от крупных баз и нефтяных терминалов.