25 марта 1971 года в небо над Москвой впервые поднялся опытный Ил-76, который стал важной вехой в истории советской авиации. Самолёт с бортовым номером СССР-86712 и заводским обозначением 01-01 взлетел с Центрального аэродрома имени М.В. Фрунзе. Командиром экипажа был лётчик-испытатель Эдуард Кузнецов, который успешно доставил машину на аэродром Лётно-испытательного института имени М.М. Громова.
Этот исторический полёт состоялся на аэродроме Ходынское поле, который находился в густонаселённом районе столицы. Взлёт тяжёлого самолёта над жилыми кварталами представлял значительные риски, но надёжность силовой установки Д-30КП, разработанной в ОКБ П.А. Соловьёва, вселяла уверенность. По расчётам, даже при отказе одного из двигателей, Ил-76 мог взлететь и лететь на трёх оставшихся, а посадка была возможной на двух.
Наземные испытания систем и агрегатов прошли успешно, и самолёт получил разрешение на воздушные испытания. Министр авиационной промышленности П.В. Дементьев подписал приказ, разрешающий первые полёты. Самолёт совершил перелёт из центра Москвы до аэродрома в Жуковском за 40 минут.
За свой вклад в создание Ил-76 коллектив ОКБ Ильюшина был удостоен Ленинской премии. Среди награждённых были Р.П. Папковский, Э.И. Кузнецов, А.В. Шапошников и Г.Г. Муравьёв.
Генрих Новожилов, генеральный конструктор ОКБ Ильюшина, оставил свою подпись на фотографии с первого полёта Ил-76. Разработка этого самолёта среднего класса началась в СССР в 1967 году. К маю 1969 года была проведена детальная проверка макета, а в ноябре того же года комиссия утвердила проект.
Ил-76 стал первым самолётом, способным эксплуатироваться на коротких и грунтовых взлётно-посадочных полосах благодаря инженерным решениям. Комплексное шасси и крыло с эффективной механизацией обеспечивали необходимые параметры для взлёта и посадки. В грузовом отсеке была установлена рампа, что позволяло работать с контейнерами, паллетами и осуществлять высадку техники.
Двигатель Д-30КП повысил крейсерскую скорость до 825 км/ч, а система ПНПК-76 обеспечивала автоматическое выполнение маршрутов. Комплекс радиосвязи и навигации соответствовал требованиям для группового полёта и координации боевых операций.
Первый опытный образец и последующие машины не имели полноценного комплекта оборудования военно-транспортного самолёта и вооружения. Истинная роль Ил-76 скрывалась, и на международных авиасалонах советские представители утверждали, что он предназначен для гражданских целей.
К середине 1980-х годов Ил-76 стал основным транспортным самолётом ВВС СССР и начал использоваться в гражданской авиации. Массовое производство осуществлялось на Ташкентском авиационном производственном объединении имени В.П. Чкалова (ТАПОиЧ), где было собрано около 950 машин. В 2013 году производство на Ташкентском авиазаводе было прекращено, но в Ульяновске на заводе «Авиастар» продолжается выпуск модернизированной версии Ил-76МД-90А.
На базе Ил-76 созданы различные специализированные самолёты, такие как топливозаправщики, самолёты дальнего радиолокационного обнаружения, летающие лаборатории и противопожарные воздушные суда. Модифицированный планер используется для разработки самолёта-заправщика Ил-78М-90А и воздушного комплекса ДРЛОиУ А-100 «Премьер».