Алёнушка свою жизнь любила - любимая дочка старосты деревни, единственная дочка, которая купалась в обожании всей семьи. Несмотря на то, что ее баловали изо всех сил, Алёна росла совсем простой девушкой.
Тогда она еще не знала, насколько необычной будет ее жизнь.
Не знала до одного дня - когда вышла на берег реки, чтобы отдохнуть от вышивания приданого. На этом деле настаивала мать, и каждый день девушка с утра проводила время за вышивкой.
Но сегодня день был слишком замечательный для того, чтобы сидеть дома слишком долго. Ежедневная норма вышилась будто бы сама собой, так что вскоре Алёна сидела на берегу, думая о том, стоит ли ей вечером пойти к Светланке на девичьи посиделки.
Она так задумалась, что совсем не заметила, как рядом опустился на траву человек. В первую секунду девушка даже испугалась, потому что путники в их краях были очень уж редким явлением, но быстро успокоилась - тот просто сидел рядом, не проявляя никакой враждебности. Алёна же, искоса смотря на мужчину, только удивлялась.
Никогда прежде она такого странного человека не встречала - слишком уж необычно он выглядел. В ее деревне мужчины носили в основном простые рубахи, подпоясанные тонким поясом, и порты, но этот человек явно был из богатых, да еще и будто бы чужеземцем. Высокие кожаные сапоги, в них заправлены тонкие черные брюки. Что же это за материал такой необычный? Даже со стороны они казались очень мягкими, хотелось потрогать. Сверху была рубаха, да только совсем не обычная, а тоже тонкая, черного цвета, с пуговками, которые были, казалось, украшены драгоценными камнями. А волосы! Не носили мужчины таких длинных волос, не было ничего подобного. Откуда тут такой человек?
– Прошу прощения, я в первый раз в этих краях, - заговорил он, и девушка выдохнула - какой же прекрасный у незнакомца был голос! Он словно обволакивал, гипнотизировал…
Так началось это знакомство, и с того дня Алёнушка каждый день ходила к озеру. Ей было непросто вырваться из череды домашних дел - наступало время готовить припасы на зиму, в такое время рук всегда не хватало, но девушка быстро поняла, что она не может жить без этого таинственного незнакомца.
Он рассказывал про разные места, говорил и про то, где жил, и его дом совсем не был похож на ту избу, где жила сама Алёна. Несмотря на то, что их дом в деревне точно был самым зажиточным - с просторными подвалами, отдельными спальнями, большим двором с несколькими постройками, на фоне того, что рассказывал мужчина, он казался лишь жалкой землянкой.
Девушка так сильно была увлечена этими рассказами, что совсем не спросила даже его имени, а когда опомнилась, мужчина будто бы смутился.
– Боюсь, тебя может испугать мое имя, хотя в этих краях я и не слишком известен. Кроме того…
Мужчина замолк, и Алёна, чувствуя, как сильно бьется ее сердце, не выдержала этого молчания, поспешила спросить:
– Что такое? Я сделаю все, что нужно.
– Мое имя никто не должен знать, иначе худо будет. Если расскажешь кому - мы больше не увидимся.
– Я никому не скажу!
Девушка и сама не знала, почему так сильно хочет услышать имя возлюбленного, а кроме того, вспомнила рассказы бабушки о том, что прежде тот, кто знал настоящее имя другого, мог им управлять. О, как хороши были те долгие зимние вечера, занятые починкой одежды да вязанием! И теперь Алёне казалось, что не просто так бабушка все рассказывала, а готовила ее к этому дню.
– Меня зовут Полоз, я змеиный царь.
Девушка сначала даже не поняла, что он сказал, да и когда поняла - не испугалась. Не было в ее краях историй про Полоза, так что она не представляла, в какую опасную сущность посмела влюбиться. Не знала и того, насколько серьезны его слова. Молодая девушка была еще слишком ветрена, чтобы отнестись серьезно ко всему, что с ней происходило, и Полоз это понимал, но ничего не мог поделать - слишком влюбился.
Конечно, Алёна проболталась.
Что еще можно было ожидать от молодой девчонки? Рассказала подружке, та еще кому-то, кажется…
Так или иначе, но когда девушка пришла на то самое место, где она всегда встречалась со своим возлюбленным, там никого не было. Прождала она, кажется, до самой ночи, но никто так и не появился. Приходила и день, и другой, и третий, но не возвращался к ней Полоз. Как сказал, так и получилось.
Совсем Алёна сникла, никому не рассказывала, что приключилось с ней, но в конце концов смогла ее разговорить бабушка. Ей все и вывалила девушка, рыдая в поневу, пока старушка гладила несчастную влюбленную по волосам.
Бабушка знала про Полоза, но не была уверена, что можно рассказывать внучке, как того найти. Непростой это был путь, как ни крути, опасный, хоть и не такой далекий, как можно было подумать. Решила женщина, что погорюет девчонка да забудет любимого - девчонки же такие ветреные, пока замуж не выйдут.
Но время шло, и девочка все больше и больше затухала. Она больше не плакала, но потеряла, кажется, интерес вообще ко всему. Родители волновались, вызывали знахарку, да та только травы какие-то дала, посоветовала дом полынью окурить, а после ушла. Ничем не смогла помочь.
Тогда-то и решила бабушка, что нет больше смысла тянуть, нужно рассказывать внучке все, что знает, лишь бы только не угасла совсем. И рассказала тайком от родителей, где возлюбленного найти можно. Жил Полоз в подземном царстве, и вход в царство это несложно было найти, если знать, чего ищешь.
Расцвела Алёна сразу же! Словно и не было злого недуга, что ее мучал - надежда дала силы на то, чтобы тут же в путь начать собираться. Девушка тогда еще не знала, что домой не сможет вернуться, если в царство Полоза зайдет, не знала и бабушка - знала бы, так не отпустила ни за что.
Но сейчас она помогла девушке тайком из дома уйти. Нашла для нее длинную палку-посох, крепкую, чтобы в пути и опираться было удобно, и в лесу землю проверять на всякий случай, и кусты на предмет змей, вырезала на посохе знаки защитные, древние, какие еще ее бабушка показывала. Собрали они мешок заплечный с нехитрой снедью в дорогу, ножичком, бельем сменным - в общем, все, что унести она могла легко, что пригодиться могло, все сложили.
И ранним утром Алёна отправилась в путь - весь дом спал, кроме бабушки, она и проводила, благословила через порог, а после пошла домовому поставить молока, вдруг тоже внучке поможет как-то.
Страшно Алёне не было, потому что знала она, что за любовью своей спешит, и в лес вошла без оглядки. Шла девушка недолго - про странный холм в лесу все знали в деревне, только не ведали, конечно, что тут спуск в подземное царство может скрываться. Стукнула посохом своим по нужным камням - вход и открылся.
Страшно стало девушке только после того, как проход за ней закрылся - в первые минуты совсем темно вокруг было, но со временем глаза к темноте привыкали, и Алёне даже казалось, что он стан прохода исходит какой-то едва заметный свет.
Пещера та вниз спускалась, и как глубоко она могла оказаться, девушка даже и не представляла. Кроме того, шорохи вокруг разные слышала, и от этого еще страшнее было, но продолжала идти, потому что перед глазами облик возлюбленного стоял так ярко, словно он и в самом деле рядом был. Неужели же Полоз в таком вот месте живет? Рассказывал он другое…
Ну ничего, об этом она может его спросить, когда найдет да обнимет, чтобы больше никогда не отпускать. Теперь-то уж от своего счастья не отступится, даже если не получится больше небо синее увидеть.
– А ты его не увидишь теперь ни за что, - услышала она ответ на свои мысли, вздрогнула и направо посмотрела.
Рядом с ней шла девушка с длинными волосами и в белом платье. Через несколько секунд Алёна поняла, что та босиком шагает. И откуда только взяться-то могла?
– Кто ты? - спросила девушка, стараясь перебороть ужас.
– Я когда-то была такой же, как ты, влюбленной мечтательной девушкой. Думала, что Полоз почти как человек, и любовь у нас будет такая же, как у людей. Глупая была, под землю за ним полезла, как ты сейчас лезешь, только вот быстро поняла, что не будет никогда у меня ни семьи хорошей, ни детей. Да и Полоз сам совсем не такой, каким представляется вначале, на самом деле он жестокий змей, и приходить к тебе будет в жутком обличьи.
– Почему же ты не ушла, если все так страшно было?
– Думаешь, от него можно уйти? Когда встретишь его, пути назад не будет, а если слишком много перечить будешь - змеей сделает да управлять станет, как ты лошадкой деревянной играешь. Хотела я выбраться, да так и сгинула тут.
– Сгинула?
Алёна остановилась на месте и во все глаза смотрела на девушку-призрака. неужели это правда? Как же это страшно! Внутри боролись сразу несколько чувств - хотелось и кричать, и бежать куда-то, и просто замереть, закрыв глаза в надежде, что все это окажется просто жутким сном.
Но вместо этого она просто молча смотрела на несчастную девушку-призрака. Теперь-то Алёна видела, что та и в самом деле неживая - смотря на ее лицо, Алёна видела сквозь него стену прохода. Вокруг становилось все светлее с каждым шагом вперед.
– Давно я уже призраком тут хожу. Не первая ты, кого Полоз у себе заманивает, новую царицу для себя ищет, но моими стараниями не находит пока. Не нужно тебе это, сгинешь в темноте и тишине этого места, не найдешь счастья женского. Уходи, пока еще можно, смогу я тебе проход обратно открыть, пока не знает Полоз, что ты тут.
Несколько долгих и мучительных минут смотрела Алёна на девушку-призрака. Много мыслей было, и страх от того, что с ней может случиться, почти перевешивал. И в самом деле, чего это она? Красивая Алёна парням многим нравилась, сможет себе выбрать по душе жениха. А там где-нибудь рядом с родителями поселятся, детишки, дом, счастье…
А тут? Сырость и темень. Да она и сама понимала, что не знает толком про Полоза ничего! Как только влюбиться могла?
И все же, и все же…
Мыслей было слишком много, чтобы их можно было хоть как-то рассматривать всерьез, и девушка в конце концов решила, что нужно слушать то, что говорит ей сердце, потому что именно оно позволило ей испытать настолько большую любовь. Бабушка всегда говорила, что порой сердце намного больше знает про тебя, чем тебе кажется, и порой ему стоит довериться.
Довериться она решила и сейчас.
Пусть все будет так, как сказала эта девушка-призрак, но Алёна решила, что за любовь нужно сражаться, иначе потом всю жизнь будешь думать о том, что могло бы быть, но не было.
И она не стала больше разговаривать с призраком, не стала ничего объяснять, а просто пошла дальше. Темнота и сырость больше не пугали ее, потому что Алёна знала - она следует зову своего сердца, которому стоило доверять с самого начала. Она слышала еще какие-то запугивания, но уже не слушала их, просто шла все дальше и дальше вперед.
В какой-то момент девушке начало казаться, что вокруг становится светлее. Нет, не вокруг - впереди будто бы становится светлее. Но как это возможно? Алёна была уверена в том, что все время спускалась только ниже и ниже, так откуда свет?
Пещера закончилась внезапно - девушка вышла из пещеры в лес, на большую поляну, большую часть которой занимал терем. Он был точно таким, как рассказывал Полоз! И сам мужчина стоял рядом, собирая с дерева яблоки в большую корзину.
– Алёна? Ты откуда тут?
– Пришла за тобой, прощения попросить и…
– И?.. - улыбнулся мужчина.
– Хотела остаться с тобой, да только твою невесту в пещере встретила, которую мы уморил.
Полоз грустно усмехнулся.
– Не было у меня никакой пещеры, это все навий дух хочет, чтобы я один оставался. Она и сделала так, что я имени своего заложник. Хочет из Нави выбраться да змеиной царицей стать. Но что я могу поделать? Сердцу не прикажешь ведь. Я рад, что ты пришла ко мне, потому что, кажется, тоже хочу, чтобы ты со мной осталась.
Алёна счастливо улыбнулась - хорошо, что она не послушала призрака в пещере, а доверилась сердцу. Впереди теперь ее ждет только огромное счастье.
