Данная работа по праву считается настоящим шедевром в творческой карьере Эдмонии Льюис (годы жизни 1844-1907). Эта массивная двухтонная скульптура, созданная ею в 1876 году, изображает Клеопатру (годы жизни 69-10 до нашей эры) в момент её смерти. Легендарная, экзотическая египетская царица покончила жизнь самоубийством, дабы не попасть в плен после поражения своих армий в решающей битве с Октавианом (годы жизни 63-14 до нашей эры), который по итогам стал Августом Цезарем – самым первым правителем Римской империи.
Её способ самоубийства заключался в том, чтобы позволить чрезвычайно ядовитой змее укусить себя. Льюис изображает Клеопатру в её обычных атрибутах: короне, ожерелье и браслетах, но наряжает правительницу в более или менее неоклассическое одеяние, которое попеременно облегает её плечи и талию, открывая взгляду зрителя одну грудь. Трон, по всей видимости, был вылеплен более чем искусно, с великим множеством разных деталей на задней стороне. Его подлокотники украшены двумя одинаковыми головами фараонов.
Эта скульптура весьма необычна для канона неоклассических изображений Клеопатры, поскольку она несколько неэлегантно изображает царицу, сгорбившуюся в предсмертном состоянии. Скрючившись на троне, запрокинув свою голову назад и всё ещё удерживая змею в правой руке, Клеопатра принимает позу, очень даже драматичную. Однако её лицо, на котором отсутствуют какие-либо африканские черты, указывающие нам на нынешнее прогрессивное признание принадлежности к египтянам и принадлежности к чернокожим людям, остаётся пассивным.
Эта монументальная скульптура получила самую высокую оценку со стороны современных критиков за свою смелую выразительность. Она привлекла к себе огромное внимание американской публики, будучи признанной «самой важной скульптурой в американском сегменте» на Филадельфийской Выставке в американском штате Пенсильвания в 1876 году.
Ей было отведено почётное место в весьма востребованном выставочном пространстве ротонды. Несмотря на стремление афроамериканцев привлечь к этой конкретной выставке больше внимания всей страны, Льюис стала одним из двух афроамериканских художников, чьи работы в итоге всё же были включены в экспозицию. Её трактовка темы, которая уже была довольно популярна среди скульпторов-неоклассиков, остаётся уникальной и является предметом пристального внимания учёных.
Изображения Клеопатры при смерти чаще всего представляли собой романтизированную картину её кончины в окружении африканских рабов. Льюис же изображает царицу в полном одиночестве, показывая нам действия, непосредственно предшествовавшие её смерти. В качестве визуального источника Эдмония, вполне возможно, использовала монеты, отчеканенные во времена правления царицы (несомненно, всё ещё встречающиеся в различных римских коллекциях), на которых Клеопатра была изображена с прямым, узконосым профилем. Это могло быть связано с исторически признанным, но, в конечном счёте, полностью недоказанным частичным греческим или же римским происхождением правительницы.
Аболиционисты XIX века представляли Египет как Чёрную Африку и наделяли Клеопатру «доказательствами африканских достижений и лидерских качеств», именно так в своё время писала Сюзанна Голд. Движимая внутренним видением, работа Льюис в этом плане несколько отличается от видения аболиционистов тем, что её Клеопатра – поскольку она стала центральным персонажем Столетней Выставки 1876 года – может быть, напротив, своего рода олицетворением эмансипации и её непосредственных последствий, которые для чернокожих американцев той поры быстро оказались удручающими.
С другой стороны, Клеопатра была сложной фигурой, которую можно было бы смело рассматривать и как властолюбивую, сексуально контролирующую чернокожую женщину. По мнению Кристен-Пай Бьюик, дистанцируя королеву от уже устоявшихся стереотипов и предлагая менее этническую идентичность, Льюис, вероятно, хотела отделить всех чернокожих женщин от этой необычной концепции королевы. Обилие деталей, обнажение тела и уникальное лицо заставляют зрителя воспринимать эту фигуру исключительно как Клеопатру.
Эдмония заставляет зрителя столкнуться со смертью уникальной фигуры, оторванной от нас в истории, и поэтому её никак нельзя использовать как аллегорию или же автопортрет. Подобная стратегия позволила Льюис сохранить свою идентичность как женщины-художницы смешанной расы отдельно от правительницы, исторически представленной как женщина какой-либо этнической принадлежности.
На несколько лет скульптура Льюис с участием Клеопатры буквально исчезла из виду как важнейшая работа американской художницы, принадлежавшей к этническому меньшинству. После выставки скульптура так и оставалась непроданной, именно поэтому она была направлена на хранение. Позднее скульптуру всё же продали игроку на ставках, который решил использовать её в качестве центрального элемента большого надгробия для призовой скаковой лошади по кличке Клеопатра, установленного на трибуне ипподрома Форест-Парк в Чикаго (штат Иллинойс, США). В конце концов, она оказалась на открытом воздухе – на складе строительных материалов в совершенно другом месте города Чикаго.
Скульптура долгое время оставалась беззащитной перед различными природными стихиями. Местный отряд бойскаутов попытался «улучшить» творение художницы, раскрасив его. В 1985 году работу приобрёл тамошний стоматолог, который разместил её в торговом центре Форест-Парк-Молл. Сразу после того, как стоматолог связался с Метрополитен Музеем в Нью-Йорке (штат Нью-Йорк, США) и был уведомлён специалист по карьере и творчеству Эдмонии Льюис, скульптура, наконец, была должным образом распознана и в 1994 передана в дар Смитсоновскому Музею Американского Искусства в столице страны – Вашингтоне, округ Колумбия, где она и хранится сегодня.
Во многих отношениях интерпретация и предметная история этой основополагающей работы мастерицы тесно перекликаются с историей крайне необычного художника Америки XIX столетия.
- Художник – Эдмония Льюис
- Название – «Смерть Клеопатры»
- Год создания – 1876
- Размеры – 160 х 79,4 х 116,8 сантиметров
- Вес – 2 тонны (2 000 килограммов)
- Материал – Мрамор
- Место нахождения – Смитсоновский Музей Американского Искусства (Вашингтон, округ Колумбия, США)