Глава 1: За край мира.
Переход через границу галактики не был похож ни на один прыжок, который «Герцен» совершал раньше. Это не было перемещением в пространстве — это было выпадением из времени. На долю секунды корабль и его экипаж перестали существовать, а затем собрались заново, словно мозаика, сложенная неведомой рукой.
Первым пришёл в себя ГурВ. Его пальцы вцепились в штурвал так сильно, что костяшки побелели. Приборы перед ним плясали безумный танец, но он уже привык к этому за годы странствий. Привык, но не перестал бояться.
— Стабилизация... стабилизация... — бормотал он, выравнивая корабль. — Есть! Мы на месте. Где бы это место ни было.
На главном экране развернулась картина, от которой у всех перехватило дыхание.
Они были в туманности. Но не в той, что привыкли видеть астрономы Земли — разреженные облака газа и пыли, подсвеченные молодыми звёздами. Эта туманность была живой. Гигантские переплетённые структуры, похожие на паутину, тянулись от одной невидимой опоры к другой, создавая трёхмерную сеть, пронизывающую всё пространство. В узлах этой сети горели звёзды — тусклые, красные, умирающие. А между ними, по нитям паутины, двигались они.
— Увеличить, — приказал МА, и экран приблизил одну из точек движения.
Существо было огромным — размером с небольшой астероид. Его тело напоминало паука, но паука, который мог жить в вакууме. Восемь длинных, покрытых хитином лап цеплялись за нити паутины, перебирая их с неестественной грацией. Голова — если это можно было назвать головой — была лишена глаз, но покрыта тысячами крошечных сенсоров, которые непрерывно сканировали пространство вокруг.
— Оно не дышит, — прошептала ПИра, изучая данные. — Не излучает тепло, не потребляет энергию. Оно... просто есть. Как часть этой туманности. Как клетка в организме.
— Или как хищник в сети, — мрачно добавил ОгАл.
— Оно нас видит? — спросила НаСт.
— Не знаю. У него нет органов зрения. Но оно чувствует. Вибрации, гравитацию, может быть, даже мысли.
Существо на экране вдруг замерло. Его лапы перестали перебирать нити, сенсоры на голове развернулись в сторону «Герцена». На долю секунды экипажу показалось, что оно смотрит прямо на них. А затем оно двинулось. Быстро. Неумолимо. Прямо к кораблю.
— Уходим! — скомандовал МА, но ГурВ уже включил двигатели.
«Герцен» рванул вперёд, лавируя между нитями паутины. Существо не отставало. Оно двигалось быстрее, чем можно было ожидать от такой махины, его лапы перебирали нити с пугающей ловкостью. А за ним, из темноты туманности, начали проступать другие. Десятки. Сотни.
— Они все движутся к нам, — голос ЛюКу дрожал. — Как будто мы — центр притяжения.
— Или как будто они нас ждали, — поправил МА. — Нам нужно укрытие. Планета. Астероид. Что-нибудь, где можно спрятаться.
— Есть! — воскликнула ЛюКу. — Планета в системе красного карлика. В трёх минутах лёта. Атмосфера есть, гравитация — 0.9 земной. Но поверхность... нестабильна. Сейсмическая активность зашкаливает.
— Выбирать не приходится, — ответил МА. — ГурВ, веди туда.
«Герцен» нырнул в атмосферу планеты, и преследователи, к облегчению экипажа, отстали. Они не вошли в атмосферу — зависли над ней, словно пауки, ждущие, когда добыча выйдет из укрытия.
Планета встретила их серым, каменистым ландшафтом. Ни воды, ни растительности, ни признаков жизни. Только скалы, ущелья и бесконечные трещины, из которых поднимался пар. Вдали, на горизонте, высились горы, покрытые той же паутиной, что и космос.
— Садимся, — скомандовал МА. — Всем — приготовиться к высадке. Мы здесь не задержимся, но нам нужно понять, как уйти от этих тварей.
— Капитан, — голос РыМа прозвучал тихо, но в нём слышалось напряжение, — я чувствую что-то. Не в космосе. Здесь. На планете. В горах. Что-то... живое. Или почти живое.
— Больше этих существ?
— Не знаю. Но оно движется. К нам.
Глава 2: Первая кровь.
Посадка прошла тяжелее, чем ожидалось. Сейсмическая активность планеты оказалась сильнее, чем показывали приборы. «Герцен» трясло, словно в лихорадке, и МаЕв с командой едва успевали компенсировать перегрузки.
— Глуши двигатели! — крикнул он в комлинк. — Если мы продолжим вибрировать на этой частоте, корпус не выдержит!
ГурВ заглушил маршевые, оставив только аварийные. Корабль замер в нескольких метрах над поверхностью, а затем медленно опустился на каменистую равнину.
— Мы на месте, — выдохнул ГурВ. — Но надолго ли?
— Первая группа — за мной, — сказал МА, поднимаясь с кресла. — ОгАл, ПИра, РыМа, МаЕв, ДмиОл, ВалСу — на разведку. Остальные — наготове. НаСт, ты за старшую. Если мы не вернёмся через два часа — уходите. Без нас.
— Капитан... — начала НаСт, но МА остановил её жестом.
— Это приказ. Мы не знаем, что здесь. Но если что-то пойдёт не так, вы должны вернуться домой. Рассказать, что здесь. Предупредить других.
НаСт кивнула, хотя в её глазах читалось всё, что она не сказала.
Группа вышла наружу. Воздух был разрежён, но пригоден для дыхания — с лёгким, металлическим привкусом. Небо над головой затянули облака, но сквозь них пробивался тусклый свет красного карлика, окрашивая всё в багровые тона.
— Жуткое место, — прошептала ДмиОл, оглядываясь по сторонам. — Как будто мы на дне колодца.
— Или в чьём-то желудке, — мрачно добавил ОгАл.
— РыМа, что чувствуешь? — спросил МА.
РыМа закрыла глаза, прислушиваясь к тому, что не могли уловить приборы.
— Оно движется. Медленно, но неуклонно. Под землёй. В горах. Оно... ползёт к нам. И их много. Очень много.
— Сколько?
— Не могу определить. Слишком много сигналов. Они сливаются в один. Как рой.
— Пауки, — сказала ПИра. — Если эти существа в космосе — пауки, то те, что здесь — их детёныши? Или, наоборот, предки?
— Неважно, — оборвал её МА. — Нам нужно найти укрытие, где можно переждать, пока они не уйдут. Или найти способ связаться с кораблём, не привлекая их внимания.
— Трещина, — указала ДмиОл. — Вон там, у подножия гор. Она широкая. Может, там есть пещеры.
Они двинулись к трещине. С каждым шагом земля под ногами вибрировала сильнее, и в этой вибрации слышалось что-то, от чего кровь стыла в жилах. Низкий, тягучий звук, похожий на скрежет хитина о камень.
Трещина оказалась шире, чем казалось издалека — метров двадцать в ширину, уходящая в темноту на неизвестную глубину. Со дна поднимался пар, и в этом пару мерещились движения.
— Не нравится мне это, — сказал ОгАл, включая фонарь на шлеме.
— Мне тоже, — согласился МА. — Но выбора нет. Спускаемся.
Они начали спуск, цепляясь за выступы скал. Внизу было темно, сыро и холодно. Воздух пах серой и чем-то ещё — чем-то, что напоминало запах гниющей плоти, только очень древней, окаменевшей.
И тогда они услышали это. Шорох. Множество шорохов, сливающихся в один. И скрежет. И щёлканье — как будто тысячи челюстей перемалывали камень.
— Свет! — крикнул ОгАл, и все фонари разом осветили стены трещины.
Они были покрыты ими. Паукообразными тварями, размерами от собаки до человека. Они висели на стенах, на потолке, на выступах — сотни, тысячи. Их глаза — чёрные, блестящие бусины — смотрели на людей с голодным, древним любопытством.
— Назад! — заорал ОгАл, открывая огонь.
Первый ряд тварей взорвался фонтанами хитина, но остальные не дрогнули. Они двинулись вперёд, перекрывая путь к выходу.
— Капитан, мы в ловушке! — крикнула ДмиОл, прижимаясь к стене.
— «Герцен»! — закричал МА в комлинк. — НаСт, срочная эвакуация! Мы...
Связь оборвалась. Вместо ответа — только шипение и скрежет.
— Они глушат связь, — поняла ПИра. — Или камни. Или... они.
— Всем — к выходу! — скомандовал МА, но было поздно. Твари отрезали их от поверхности.
И тогда РыМа закричала. Не от страха — от боли. Она схватилась за голову, и в её крике было что-то, от чего твари замерли на долю секунды.
— Они... они говорят, — прошептала она, падая на колени. — Они хотят... есть. Но не нашу плоть. Наши мысли. Наши чувства. Они голодны.
— Держитесь! — крикнул ОгАл, стреляя по приближающимся тварям.
Но их было слишком много. Слишком.
А на «Герцене» НаСт с ужасом смотрела на приборы. Связь пропала. Датчики показывали, что группа окружена. А из трещины, из гор, из недр планеты поднималось нечто огромное. Несколько таких «нечто».
— ГурВ, готовь корабль к взлёту, — сказала она, принимая решение. — Мы идём за ними.
— НаСт, ты слышала приказ капитана? — возразил ГурВ.
— Слышала. Но мы не оставляем своих. Никогда.
«Герцен» оторвался от поверхности и двинулся к трещине. Но на полпути его настиг удар — не физический, временной. На мгновение всё замерло. Свет, звук, движение. А затем время потекло вспять.
Когда НаСт пришла в себя, «Герцен» снова был на поверхности, а часы показывали время на час назад. До того, как группа МА покинула корабль. До того, как они вошли в трещину. До того, как всё пошло не так.
— Что... что это было? — прошептала ЛюКу, глядя на приборы, которые показывали невозможное.
— Аномалия, — ответила ПИра, которая осталась на корабле. — Мы только что пережили временной сдвиг. Кто-то или что-то вернуло нас на час назад.
— Кто? — спросила НаСт, чувствуя, как холодок бежит по спине.
— Не знаю. Но у нас есть второй шанс. И мы не должны его упустить.
НаСт посмотрела на экран, где группа МА готовилась к выходу. Они ещё не знали, что ждёт их в трещине. Но она знала. И у неё был час, чтобы всё изменить.
— Всем приготовиться, — сказала она, вставая с кресла. — Мы идём за ними. И на этот раз — не одни.
Продолжение тут 👇