Возникнув или, вернее сказать, загрузившись, Герман растерялся. Сейчас он стоял посреди большой мощёной булыжником площади, окружённой высокими красивыми зданиями в готическом стиле. Вокруг царила суета сует. Множество непривычно одетых людей, среди которых чуть ли не половина была при холодном оружии и в разнообразного вида броне, проявляла разного рода активность старшему футурологу не особо понятную.
- Слышь, не стой столбом, - бестактно столкнувшись с Германом, недовольно заявил высокий мужчина в кожаной броне и с мечом на поясе.
Выразив недовольство, он поспешил к двум женщинам в неброских мантиях, что, привлекая внимание, махали ему рукой.
- Извините, - провожая грубияна взглядом, только и успел пробормотать старший футуролог.
Покрутив головой по сторонам, Герман примерно понял, что вокруг происходит. Судя по всему, центральная часть площади являлась местом появления заходивших во Второй мир игроков. Появляясь, они спешили с центра площади убраться, сместившись к краю, где народу было так просто не протолкнуться. Пожалуй, стоило последовать примеру окружающих людей.
Сместившись к началу лестницы высоченного белоснежного сооружения, Герман растерялся ещё больше. Всё с ним происходящее, происходило, простите за грубость, через задницу. Не успел он толком переварить назначение, как уже наутро следующего дня на выданный ему коммуникатор пришло сообщение с приглашением явиться в мозговой дата-центр, для осуществления процедуры рабочего погружения. Ничего особо внезапного в этом не было. Глава предупредил, что прийти в себя ему не дадут, так как всего через три дня новому послу предстоит плановая встреча с делегацией лаксторов.
Смущало другое, а именно: перед процедурой полного погружения ему не предоставили даже минимума необходимых разъяснений.
Очень быстро выяснилось, что переживает он вроде как зря. Координатор, с которым старший футуролог связался при помощи коммуникатора, поспешил уверить, что волноваться абсолютно не о чем. По его словам, во Втором мире нового посла встретят и введут в курс дела работники дипмиссии. (А вообще-то, сотрудники Комитета галактической безопасности, которые уделяли Второму миру самое пристальное внимание). Далее Германа коротко ознакомят с местными реалиями и отвезут в предназначенный для проживания посла дом.
Ну а после, его ждут два месяца заслуженного отдыха, совмещённого со спокойной вдумчивой адаптацией к новым условиям. В течение этого времени в посольстве ему необходимо появиться всего один раз - послезавтра, для встречи с делегацией лаксторов. Встреча эта безусловно важна, но ничего сложного из себя не представляет. С остроухими всего-то и надо, что познакомиться и пообщаться, что не должно вызвать у Германа каких-либо затруднений. Что же касается информационного обмена, то он отлажен и в привычном режиме осуществляется на уровне посольской канцелярии. Да и вообще, за исключением официальных встреч и форс-мажорных обстоятельств, работа у посла не бей лежачего, не отвлекай стоячего.
И всё бы хорошо, но происходившее здесь и сейчас уверениям координатора противоречило. Германа никто не встретил, да и встретить кого-то в царящей вокруг суете было, на его взгляд, проблематично.
С другой стороны, ему как-то рассказывали, что молодых комитетчиков направляют во Второй мир именно ради этого. В смысле, для приобретения навыков оперативной работы без опоры на гаджеты, импланты, системы наблюдения и анализа и всё такое прочее. Когда есть только ты, твои личные навыки, голова на плечах и поставленная начальством задача.
- Слышь нуб, чё пригорюнился? – раздался совсем рядом звонкий женский голос.
- Что, простите? – повернувшись, Герман увидел молоденькую симпатичную девушку в синей мантии и зачем-то с длинной палкой в руках.
- Да вид у тебя растерянный и одежда нубская. Стартовые тряпки, в смысле, - пояснила незнакомка. – Первый раз зашёл, что ли? – поинтересовалась она.
Герман кивнул.
- Эх, даже завидую немного, - с ностальгией в голосе произнесла девушка. – Чем заниматься планируешь? – без всяких тебе «здравствуйте, будем знакомы», спросила она.
Рассудив, что распространяться о должности посла не следует, Герман вполне честно ответил:
- Даже не знаю.
- Тебе, короче, надо с профой определиться, - оживилась незнакомка, принявшись объяснять: - Тут ваще всё просто. Есть маг, воин, стрелок, чародей и целитель. Последние два - типа поддержка. Чародей бафает-дабафает, целитель лечит. Самые унылые профы короч. Зато очень востребованные. Хотя целитель хилом своим по нежити долбит нехило. Тут он прямо имба какая-то. Главное локу правильную подобрать и пати грамотное. Маг, воин и стрелок, собственно, дамажат. Но по ним в двух словах не расскажешь, разве что со стрелком заморочек нет. Лук или арбалет в руки взял и в бой. Стреляй метко, мажь редко. Что касается магов у них специализаций хренова туча. Стихийники там всякие, иллюзионисты, призыватели, некроманты наконец. Воины тоже не из одной специализации состоят. Хотя основных, конечно, три – танк, мечник и ассасин. Но ты ассасина не бери. Его пипец, как качать трудно.
Выдав данную тираду, девушка оценивающе посмотрела на старшего футуролога на предмет, понял тот что-то или нет.
- Ничего не понял, - признался Герман.
- Слушай, - как бы прозрела собеседница. – Так ты что, даже гайды в информатории не почитал? – удивлённо захлопала она глазами.
Герман мотнул головой.
- Ну так шуруй в реал обратно, просвещайся типа, - уверенно заявила девушка.
- Я не могу в реал. То есть, выйти отсюда не могу. У меня полное погружение, - объяснил старший футуролог.
- Фига! Так ты что, не вписавшийся? – поразилась незнакомка. – Или заливаешь? – засомневалась она.
- Девушка! - не выдержал Герман. – А вы нормально разговаривать можете? – поинтересовался он.
Недовольно нахмурившись, собеседница заявила:
- Я могу нормально разговаривать на семи земных языках, и на двух неземных. Ко всему неплохо понимаю сигнальную систему амидоров. Но здесь, во Втором мире в смысле, всё перечисленное мало чего стоит и мало кому интересно. Не за этим сюда приходят. Ферштейн?
- Ферштейн, - страдальчески воздохнув, кивнул Герман.
Сменив гнев на милость, девушка продолжила в прежнем стиле, пусть и более понятно:
- Ты значит определись, за кого бегать хочешь, а после шуруй в академию. Там быстро, на самом деле. Ну, то есть как быстро. Месяца где-то два проучиться придётся. Здесь же типа хард-кор. Навыками и магией в том числе овладевать надо, а не только галочки в меню тыкать. Ну или не торопись выбор делать. По тавернам там потрись, с народом поболтай, определись. Главное в порталы не суйся. А то оторвут тебе дядя пипись. Что, замечу, пипец, как больно.
- Я наслышан, - слегка расстроился старший футуролог.
Болевая чувствительность во Втором мире полностью соответствовала таковой в реальности.
- Ладно, дядь, не скучай, пойду я, - осуществив акт передачи опыта, заявила обладательница синей мантии. – Надо успеть оторвать свой кусочек задротского счастья. А то, когда ещё такая жирная возможность выпадет, - непонятно пояснила она.
- Что за возможность, если не секрет? – полюбопытствовал Герман, рассудив, что необходимо выходить из прострации и начинать самостоятельный сбор информации о мире.
- Уже с неделю где-то монстры к столице как дурные прут, - охотно взялась обяснять незнакомка. – Типа экспа халявная сама в руки идёт. Но это не для нубов вроде тебя. Ты учись давай иди, - строго добавила она.
В этот момент произошло нечто притянувшее к себе внимание находящихся вокруг людей. Звонко цокая копытами, на площадь въехала (а скорее даже ворвалась) процессия конных рыцарей. За конным авангардом следовал запряжённый четвёркой лошадей чёрный лакированный экипаж. Замыкали также рыцари, при этом двое из них, что ехали сразу за экипажем, держали в руках вздёрнутые к небу пики, на древках которых развивались алые с золотом стяги. Всего рыцарей имелась дюжина и вели они себя весьма грубо. Въехав на площадь, они по-хозяйски оккупировали её центр, принявшись отгонять зазевавшийся народ тычками пик, что было уже не просто грубо, а банально травмоопасно.
И что удивительно, присутствующие игроки даже и не думали возмущаться или отвечать.
- Фига! – поразилась собиравшаяся было уйти незнакомка. – Королевская гвардия. Они то что здесь потеряли?
Сидящий на ступенях лестницы коренастый темнокожий мужчина прокомментировал:
- Шишку небось какую встречают.
- Так оно и есть, - подтвердила стоявшая рядом с ним высокая блондинка в усиленной кольчужными накладками кожаной броне. – Нового посла от Галактического совета, - сообщила она.
- А ты откуда знаешь? – поинтересовалась собеседница Германа.
- Дык ещё вчера на странице совета информацию вывесили, - объяснила блондинка. – Хотя небось новый посол таким же мудаком будет.
- Это да. Прежний был та ещё жопа жадная, - согласился темнокожий мужчина. - Его походу за прижимистость и сняли, - предположил он.
- А чем прошлый посол был плох? – полюбопытствовал Герман.
- В первую очередь своей любовью к зверодевочкам, - выразила своё мнение блондинка.
- Вот только зверодевочек трогать не надо, а! Последняя радость в жизни… – раздался откуда-то сбоку возмущённый мужской голос.
Ближайший народ на это весело загоготал.
Критично оглядев Германа, на котором была надета грубоватой ткани серая мантия и незатейливые кожаные сапоги, коренастый негр соизволил объяснить:
- Каждый месяц Система начисляет послу солидную сумму баллов активности, которые он должен тратить на организацию разного рода ивентов. Должен, но по мнению прошлого посла, не обязан. То есть, ивенты он, конечно же, организовывал, но главным образом для себя лично.
- Ну зря ты так, - едким голосом вклинилась блондинка. – Столичные публичные дома были им очень довольны.
- Такое вообще возможно? – засомневался Герман.
- А почему нет? Во Втором мире соцконтроля нет, - пожала плечами блондинка.
Тем временем конные рыцари образовали кольцо вокруг вставшего по центру площади экипажа. Стоило им это сделать, как дверца транспортного средства распахнулась и на брусчатку спрыгнула среднего роста темноволосая женщина в коричневом кожаном костюме. Отойдя от экипажа на несколько шагов, она принялась обеспокоенно крутить головой по сторонам.
- О, местная спецура пожаловала, - далёким от восторга голосом заметил негр.
Внимательно наблюдающая за происходящим блондинка прокомментировала:
- Что-то у них не срослось, раз они непесей припахали.
- Может какой факап из-за предстоящего аукциона? – предположил один из находящихся рядом мужчин.
Вслух ему не ответили, но одарили одобрительными взглядами.
В свою очередь, Герман отметил, что пассажирка экипажа имеет вид не то чтобы растерянный, а какой-то обеспокоенный, что ли. Покрутив головой по сторонам, она подошла к одному из рыцарей, принявшись что-то тому втолковывать.
Решив, что довольно заставлять коллег ждать, старший футуролог уверенно направился в сторону конного оцепления.
- Эй, дядь, ты куда? – заволновалась инструктировавшая его девушка.
Герман не ответил. Обернувшись, он показал незнакомке сначала большой палец, а после "викторию". Мол, всё будет хорошо.
Тем временем рыцари слегка сбавили уровень агрессии. Перестав тыкать в появлявшихся игроков древками копий, они более-менее культурно просили тех убраться подальше от экипажа.
- Госпожа Зира! Это я, Герман. Герман Гришин! – привлекая внимание черноволосой, с безопасного расстояния крикнул женщине старший футуролог.
Про себя же он подумал, что вытащить из координатора минимум информации было правильным решением. В том числе ему назвали имя Зиры Майсурадзе – начальницы службы безопасности посольства.
Услышав своё имя, Зира обернулась в сторону окрика. На лице её немедленно отразилось большое облегчение. Отдав команду рыцарям, она поспешила навстречу Герману.
- Слава прогрессу, - подойдя, облегчённо произнесла женщина. – Прошу в экипаж.
Словно боясь, что посол попытается сбежать, она мягко, но цепко схватила его за предплечье.
Погрузились и тронулись быстро. Не прошло и минуты, как Герман уже сидел на удобном сидении, разглядывая сидящую напротив темноволосую кареглазую женщину, наделённую строгой восточной красотой.
- Господин Герман, - неуверенно кашлянув, начала Зира.
- Давайте лучше товаришь. Не надо лишней официальности, - попросил старший футуролог.
- Да, пожалуй, согласилась женщина. Но как-то непривычно. Вы старше и выше по статусу, и к тому же покоритель дальних рубежей. С детства испытывала определённый трепет перед людьми вашего призвания, - призналась она. - Даже мечтала работать в космофлоте. Но, увы, не обладаю необходимой для космоса усидчивостью. Моя натура требует, чтобы всё вокруг бурлило, двигалось, пребывало в конфликте. Это к тому, что до сорока лет меня распределили сюда, во Второй мир. Но простите, это всё, наверное, лишнее. Прошу прощение за опоздание. У нас тут небольшое ЧП. А у вас, кстати, всё нормально? Как прибыли?
- Да вроде всё хорошо, - с интересом изучая оформление экипажа, ответил внимательный до мелочей Герман.
Изнутри экипаж был оббит красным бархатом, а с потолка его лили свет множество небольших ярких точек.
Расценив действия посла по-своему, Зира решила раскрыть суть ситуации:
Изначально вас должны были встретить мои сотрудники, но всех их пришлось бросить на поиски лидера «Анархии». Он был замечен в столице агентами из числа местных. Как следствие, я была вынуждена обратиться за помощью к королевскому представителю и попросить его предоставить дежурный отряд. Это заняло время.
Услышав знакомое название, Герман нахмурился. Всё, похоже, и правда было серьёзно, но при этом вряд ли как-либо касалось его лично. Решив пока не трогать тему, он спросил о другом:
- Мне уже успели рассказать о некоем аукционе. Это может быть как-то связано?
- Вероятность такой связи далеко не нулевая, - ответила Зира, решив пояснить: – Ежегодный королевский аукцион – большое событие. На нём выставляются и продаются с молотка наиболее ценные предметы, добытые за год торговой гильдией и гильдией искателей приключений. А так как через них идёт, по сути, больше половины добытого на материке лута… Скажем так, очень значимое мероприятие, привлекающее знать и высокоуровневых игроков со всего материка. Однако его безопасность обеспечивает королевская власть, так что у специальной службы, которую я возглавляю, голова по этому поводу не болит. Да и мало нас, всего-то полста человек на полном погружении.
- Всё это очень непривычно, - нахмурился Герман. – Я едва ли понимаю половину из того, что мне говорят, - пожаловался он.
- Ничего, втянитесь, - беспечно махнула рукой женщина. – Главное - не втянуться слишком сильно, - с некоей недосказанностью добавила она.
- Ну да, ну да. Меня уже просветили о тех опасностях, что несут в себе зверодевочки, - в тон ей добавил Герман.
Зира чуть было не поперхнулась воздухом.
- Вы, я надеюсь, не болтали лишнего в толпе? – с тревогой поинтересовалась она.
- Если вы имеете в виду закрытую информацию о ходе Синдарианского проекта, то нет, не болтал. К тому же я слабо представляю, что именно о нём можно выболтать. Разве что сведения о том, что мы пытались «задобрить» синдарианских парламентёров, предложив им тридцать тон ценнейших материалов. Но что-то мне подсказывает: местной публике подобное не очень-то интересно. Что же касается внутренней кухни Второго мира, тут я, мягко говоря, полный ноль. За последние двадцать минут узнал об этом месте больше, чем за всю предшествующую жизнь. Нет, ну правда… Возможно так говорить неправильно, но это просто издевательство какое-то! – посетовал старший футуролог.
- Я вас понимаю, - вполне искренне посочувствовала Зира. – Но тут же мне поручено передать вам информацию, которая, возможно, заставит вас взглянуть на происходящее по-другому. Ах да, ещё. Вы, скорее всего, не в курсе, но по решению Галактического совета кадровые перестановки были произведены во многих ведомствах. Это мои личные догадки, но, похоже, был введён предкризисный протокол.
- Прямо-таки предкризисный? – засомневался Герман.
- Вы не задавались вопросом, почему синдарианцы атаковали инфраструктуру ридианского проекта? – ответила вопросом на вопрос женщина. – Я имею в виду, именно сейчас атаковали. На завершающем этапе строительства.
- Я сознательно запрещал себе думать над этим вопросом. Без полного набора данных подобные размышления – бесполезная генерация внутримозговых токсинов, - упавшим голосом ответил старший футуролог.
- Вот и правильно делали, - невесело улыбнулась Зира. – Мне поручено вам передать, что с высокой долей вероятности, поводом к атаке послужило уничтожение космофлотом сети синдарианских наблюдательных станций, развёрнутых по периферии Млечного пути.
Оценив изумление на лице собеседника, руководитель службы безопасности посольства поспешила добавить:
- Это подтверждённая официальная информация, переданная сертифицированным курьером.
- Но как?! – поразился Герман. – Как они сумели до нас добраться? – уточнил он свой вопрос.
- Этим вопросом сейчас занимаются самым внимательным образом, - ответила женщина.
- Нечем тут заниматься, - волнуясь, заявил Герман. – Варианта, строго говоря, три. Первый – синдарианцы каким-то образом вытащили подпространственные координаты из наших навигационных систем. Подобное маловероятно. Там очень замороченная система шифрования, рассчитанная на защиту, в том числе, от полевых сущностей вроде лаксторов. Вариант второй – они успели в нашей галактике побывать, скажем, полмиллиона лет назад. Но и в это не особо-то верится. По имеющимся у нас сведениям, эти ребята редкие «домоседы». Вариант третий, наиболее разумный – они воспользовались координатами кртами, составленными кем-то другим. И тут возникает важный вопрос: эти другие - давно канувшая в забвение цивилизация вроде Белых странников или же кто-то из наших могущественных недоброжелателей. Хотя откуда координаты Млечного пути взялись у последних, тоже не последний вопрос.
- Как видите, вопросов много, а ответов нет, - показательно вздохнув, заметила Зира. – Именно поэтому прошлого посла было решено заменить более толковым и сдержанным человеком. Как я вижу, вы уже успели разузнать о его неоднозначных похождениях. Но не спешите думать, что у нас тут бардак, разброд и шатания. Самуэль относился к весьма специфическому типу людей, которые, к-хм, ну, вы помните это старинную присказку про влезть в известное место без мыла? Ну, то есть, без анальной смазки. Ой, простите… - оценив хмурую мину старшего футуролога, хихикнула женщина. – В общем, он мог травить анекдоты часами, сыпать комплименты вёдрами, а разного рода остроты лились из него бесконечно. Лаксторам подобное очень нравилось. Не переживайте, от вас ничего такого не требуется. К тому же умную беседу они ценят не меньше. И всё же постарайтесь быть с ними поприветливее. Они, как ни странно, достаточно ранимые и обидчивые существа.
Закончив говорить, Зира оценила мрачноватый вид собеседника, не решившись пока продолжать. Какое-то время ехали молча. Снаружи мерно стучали копыта. Периодически рессорный экипаж мягко потряхивало на неровностях далёкого от совершенства дорожного полотна.
Герман тем временем задумался над вопросом, а не являлись ли события у врат «Великой матери» продуманным планом земного руководства. Подобное имело смысл, ведь разумность – разумностью, а порой невредно обменяться ударами с целью дать противнику понять, чего ему будет стоить попытка уничтожить землян как вид. Взять тех же Холитронов. Это сейчас у нас с ними мир, лепота и информационный обмен. А ведь пока мы им четыре флотилии тяжёлых крагенов не спалили, они нас за разумный вид не считали.
Решив, что размышлять о подобном сейчас бесполезно, Герман отодвинул закрывавшую окно экипажа тёмную шторку. За окном бодро ползли жмущиеся к дороге двух и трёхэтажные дома в старинном европейском стиле. По тротуару сновали редкие прохожие в простых неброских одеждах. Яркими пятнами среди них выделялись молоденькие девушки в разноцветных платьях.
«А может это и хорошо, пожить здесь какое-то время», - неожиданно для самого себя, подумал старший футуролог.
Вдруг внимание Германа привлекло странное низкорослое существо, выскочившее из проулка. Если бы не реакция прохожих, он бы вряд ли обратил на него внимание. Однако реакция была. Завидев тонкокостного зеленокожего гуманоида в грубо сделанной кожаной броне, прохожие заволновались. Женщины так просто бросали свою ношу вроде плетёных корзин и разбегались с криками.
Появившись на широкой улице, существо бросилось бежать вдоль дороги, чтобы спустя два дома нырнуть в очередной проулок, поуже и потемнее.
Сидящая напротив Зира на доносящийся с улицы шум какого-либо внимания не обратила.
В голове Германа встретились и сложились два услышанных на площади слова: монстр и ивент.
- У вас какой-то ивент в городе проходит? – обратился он к сидящей напротив женщине.
- С чего это вы вязли? – поинтересовалась Зира, которая также над чем-то крепко задумалась.
- Да вот только что по улице монстр пробежал. Зелёный такой. В кожаных, эм, обносках, - сообщил Герман.
Переварив сказанное, Зира повела себя странно. Подскочив с сиденья, она прямо на ходу отворила дверцу экипажа, опасно из неё высунулась, прокричав что-то сопровождающим транспорт рыцарям.
- Да, видели, - сквозь скрип рессор и стук копыт, расслышал Герман зычный выкрик в ответ.
Экипаж замедлился и остановился.
Распахнув дверцу полностью, Зира строго произнесла:
- Ждите здесь. Мне надо разобраться! Я быстро.
Произнеся это, она спешно экипаж покинула.
Герман же подумал, что скучать ему, похоже, не придётся.
***
Зира отсутствовала недолго. Не прошло и пяти минут, как она вернулась. Закрыв за собой дверцу и устроившись на сиденье, темноволосая женщина с примесью досады произнесла:
- Ерунда какая-то. Уже третий случай за сегодня. По словам очевидцев, гоблин выбрался из ливневого стока. А ведь за ливневой канализацией обязана пристально следить гильдия искателей приключений. Ну да ладно, с нашими делами оно, скорее всего, не связано, так что пускай гильдия и занимается.
Экипаж тем временем тронулся и продолжил свой путь.
- Подобное ненормально? – поинтересовался Герман.
- Да как сказать, - пожала плечами женщина. – Во Втором мире с нормальностью сложно в том смысле, что он - довольно динамичная система. При всей своей общей стабильности, в нём пруд пруди самых неожиданных исключений.
- Был бы я лет на двадцать старше, наверняка бы нашёл всё это очень интересным, - особенно печально вздохнул старший футуролог.
- Вам настолько не нравится ваше новое назначение? – оценив настроение собеседника, сочувственно спросила Зира.
- Вам читали теорию социального дифференцирования больших человеческих групп? – спросил Герман.
– Ну конечно, - кивнула женщина. – Как открытую, так и закрытую её часть, - добавила она.
- То есть, вы знаете, что если отобрать, скажем, тысячу лучших представителей человечества и на длительный срок поместить их на удалённый изолированный аванпост, в течение нескольких лет произойдёт то самое социальное дифференцирование. То есть, из массы изначально образованных, культурных и верных идеалам практического гуманизма людей обязательно выделятся свои преступники, приспособленцы, тираны, женщины и мужчины несдержанного сексуального поведения и прочие «зверушки». Схожие процессы происходят и в земном обществе. И плевать, что у нас близкая к идеалу система образования, дополненная профессиональной сегрегацией по строению мозга. Максимум чего мы добились: асоциальные наклонности проявляют не десять процентов популяции, а два с половиной.
Внимательно на старшего футуролога посмотрев, Зира хитро прищурилась:
- Вы находите это чем-то плохим? – спросила она.
- Как может быть чем-то плохим один из естественных механизмов, обеспечивающих выживание человечества, - покачал головой Герман. – В отличие от наших далёких предков, мы о нём знаем, его признаём и умеем использовать. Например, держим в той самой шаговой доступности любителей зверодевочек, намеренно делая их объектами общественного порицания. Ну или допускаем существование таких проектов, как Второй мир. Пускай зверушки обитают в подходящих для них условиях и не мешают жить остальным. И всё же, то, что следующие десять лет субъективного времени я проведу среди упомянутых двух процентов, меня совершенно не радует.
- Вы излишне пессимистичны, - улыбаясь, покачала головой Зира. – Давайте попробуем зайти с другой стороны, - продолжила она, спросив: – Быть может, вы слышали о проекте космического истребителя малой дальности, не содержащего вообще никакой электроники. Одна механика – тонкая и не очень.
- Да, слышал, - кивнул Герман. – Упомянутые вами машины сэкономили землянам немало жизней. Хотя, как мне говорили, подобрать и обучить пилота, способного подобный истребитель пилотировать – та ещё задача. Не говоря уже о необходимости модификации нервной системы.
- Всё так, - подтвердила женщина. – Так вот, это я к чему. Мой отец – руководитель бюро нетривиальных технических решений. Базовый проект упомянутой машины разработал он и его команда. И все они почти полным составом проводят выходные во Втором мире. И знаете, этих людей язык не поворачивается назвать «зверушками»…
- Простите, - стушевался старший футуролог. – Я не хотел вас обидеть, - извинился он.
- Меня очень сложно обидеть. Я всё-таки профессионал, - хмыкнула собеседница. – И к сожалению, вы правы. «Зверушек» во Втором мире хватает. И ладно бы только их. Порой настоящее зверьё встречается. Но давайте я прежде расскажу вам о местном балансе. А после, если останется время, обсудим «Анархию», «Красную жару» и «Мясорубку». Последние два – самые жестокие и безбашенные ПК кланы Второго мира. В том числе они охотятся на лаксторов. Хотя лаксторы с не меньшим энтузиазмом охотятся на них. ПК значит Play killer – убийца игроков, - помня об неинформированности собеседника, пояснила женщина.
Герман кивнул.
Ненадолго замолчав, видимо, чтобы собраться с мыслями, Зира продолжила:
- Не уверена, знаете вы или нет, но Второй мир – закрытая саморегулирующаяся система, на которую мы не можем повлиять вообще никак. И не только мы. Хотя у лаксторов, стоит заметить, возможностей побольше, что, впрочем, вписывается в легенду мира. Эльфы, они как бы одни из базовых видов.
- Если лакстор погибает в игровой реальности, что с ним происходит? – вклинил вопрос Герман.
- То же, что и с обычным игроком. Его выбрасывает из мира сроком на один месяц внутриигрового времени. И если землянин приходит в сознание в нейрокапсуле, то лакстор в некоем личном пространстве. У них это как-то так реализовано. Как такового, запрета на последующий вход нет. Но, если войти обратно, попадёшь в так называемый подземный мир - мрачное, скучное и очень неприятное место. Кстати, если вдруг погибнете, окажетесь в нём на месяц субъективного времени. Как вы, я надеюсь, понимаете, на пятнадцать дней ваш мозг никто возвращать обратно в тело не станет.
- Извините, что сбиваю с мысли, - опять ушёл от темы саморегуляции мира Герман. – Вы не первая говорите мне о физической изоляции суперсервера, на котором развёрнут Второй мир. А ещё этот кривой, а то и глупый способ передачи информации при помощи информационных курьеров. Вот объясните мне? Если прямых каналов связи с сервером якобы нет, то как осуществляется присутствие аватара во Втором мире?
- Сервер изолирован полностью, - веско произнесла Зира. – И не только изолирован, но и надёжно экранирован от всех видов известных нам космических излучений. Решение на первый взгляд неоднозначное, но во многих моментах удобное. И для лаксторов, которые желают контролировать свой шебутной молодняк, и для землян, которые точно знают, что соседи не имеют физической возможности бродить по планетарной сети. Ну то есть, такая возможность у лакторов автоматически появится в случае уничтожения Второго мира. Но подобное не нужно не нам, не им.
- Так вот, отвечаю на заданный вами вопрос, - продолжила женщина. - Наше присутствие осуществляется методом трансляции сознания через единое информационное поле Земли. Только не спрашивайте меня, как это работает. Отец как-то пытался объяснить, так у меня чуть пар из ушей не пошёл. Что-то связанное с базовыми полями. Гравитационным и общим лептонным фоном, кажется. Причём система входа разработана так, что зайти можно чуть ли не с любого утюга. В смысле, из любой нейрокапсулы, даже очень старой, а то и несертифицированной, на коленке собранной. Свободный доступ - одно из требований выдвинутых лаксторами. С полным погружением сложнее. Без участия серьёзного медицинского центра мозг безопасно из тела не вынуть. Но, так как по достижению ста лет на полное погружение может пойти любой… Я это к тому рассказываю, что мы не пытаемся влиять на поведение игроков какими-либо репрессиями в реальном мире. Да что говорить, в большинстве случаев довольно сложно определить, к кому именно репрессии следует применить. Хотя, конечно, откровенных маньяков мы стараемся вычислять и принудительно склонять к полному погружению. В том числе для этого Комитет во Втором мире и присутствует.
- Понимаю, - кивнул Герман. – Мягкое исключение индивида из социального поля и генетического фонда человечества.
- Вроде того, - кивком подтвердила женщина. – Но вернёмся к мировому балансу. Зелёное существо, которое вы видели, зовётся гоблин. При определённых условиях гоблинов может расплодиться очень много. Они, кстати, быстро размножаются и рано взрослеют. Так вот, при увеличении популяции гоблинов начинает естественно разрастаться популяция лютоволков, которые питаются не то, чтобы исключительно гоблинами, но имеют гастрономическую привязанность. Если же с лютоволками не клеится и гоблины начинают терроризировать человеческие деревни, подключается Гильдия искателей приключений. На этом обычно всё и заканчивается. Ко всему гоблинов не любят зверолюди и орки. Если зелёные начинают лезть на их территорию, они принимают меры, вплоть до объявления Священной войны. Которую они, кстати, вполне могут объявить и людям. Хотя, возвращаясь к вопросу о зверодевочках… Зверолюдей имеется несколько видов, и не все они агрессивны.
- Приведённый мной пример, касается буквально всего, - продолжала глава тайной службы. – Всё во Втором мире находится в балансе. Про местную биосферу так просто молчу. Вспомните климатическое саморегулирование Земли и умножьте его надвое. Хотя одно действительно неприятное явление порой случается. Я говорю сейчас о самопроизвольном поднятии нежити. Из-за его наличия местные королевства воюют без излишнего энтузиазма, а умерших в обязательном порядке сжигают. При всём этом, никто не отменял так называемого личностного фактора. Чтобы не ходить за примерами далеко… Показательный случай имел место здесь, в Ритонбурге, три года назад. Сумасшедший проповедник из числа местных создал культ, ставящий своей целью убийство игроков. Ох и намучились мы с этими культистами. Причём подобная непредсказуемая активность может прийти и со стороны монстров. Лет тридцать назад, орки Серых перевалов резко взъелись на людей. Была большая война. Много местных жителей погибло. И, что интересно, началось всё буквально на ровном месте. Якобы их шаману явилась во сне «Богиня вечного леса» и потребовала гадких людишек под корень истребить. Иначе не видать оркам изобилия и процветания. Это всё к тому, что в любой момент может выстрелить непредвиденный фактор, которых в этом мире хватает. Скажу больше. Наряду с естественными механизмами устранения проблем, существуют и механизмы их генерации. Например, спонтанно возникающие лабиринты. Ну или легендарные монстры, от рождения наделённые ин-балансными способностями.
На этом моменте женщина сделала паузу, ожидая вопросов.
- Местные жители. Их вроде бы называют НПС. Насколько они, как бы выразиться, неотличимы от людей? – задал Герман интересующий его вопрос.
- Они не люди, не стоит об этом забывать, - с осторожностью в голосе, произнесла Зира. – Это я к тому, что в какой-то момент забывать об этом всё же начинаешь, - добавила она, выдав довольно нетривиальное пояснение. – Просто помните, что серверных мощностей на каждого из них выделено примерно столько, сколько по шкале Гусейнова имеет человеческий мозг. А ещё, пусть эмуляция полноценного сознания на Земле запрещена, на Второй мир данный запрет не распространяется. В том числе по причине его полной физической изоляции. В общем, не называйте местных неписями или НПС – они обижаются. И не стоит втолковывать им, что они - есть эмуляции. Большинство не верят, кто-то воспринимает спокойно, а некоторые сходят с ума. Последнее, скажем так, неэтично. И, кстати, осуждается большинством игроков.
- Ну да, будь по-другому, было бы не так интересно, - заметил старший футуролог.
- Вот видите, вы уже начинаете вливаться в игровой процесс, - пошутил Зира. – Кстати, мы почти приехали, - уловив в окне некие понятные ей изменения, произнесла она и добавила: – Уж извините, о разного рода грубиянах давайте поговорим завтра. Я сожалею, но мне необходимо вас покинуть. На самом деле следовало сделать это ещё на площади, но, согласитесь, подобное выглядело бы с моей стороны совсем уже некрасиво.
- Будете гоняться за «Анархией»? – выглянув в окно, поинтересовался Герман.
Ответа он не получил. Поездка прервалась самым неожиданным и грубым образом.
Всё завертелось, закрутилось и далеко не в переносном смысле. Не успел Герман опомниться, как его болезненно приложило плечом о стенку экипажа. Секунда и тело старшего футуролога ударилось головой в потолок, по какой-то неведомой причине располагавшийся вертикально. Хотя причина, безусловно, была. Сметённый с дороги экипаж бросило набок, протащило по мостовой, ударив об ограждение. Надо ли говорить, что подобный кульбит отразился на пассажирах не самым лучшим образом.
Всему перечисленному аккомпанировал чудовищный грохот, а за ним треск, гам, крики людей и надрывное ржание лошадей, переходящее в предсмертный животный вой.
Ударившись головой о потолок экипажа, Герман ненадолго вырубился. Очнулся он оттого, что сильная рука схватила его за разворот мантии, буквально выдернув наружу. Далее живот обрёл опору в виде чего-то мягкого, тёплого и мохнатого. Тело ощутило движение и колышущий волосы ветер.
Сознание ещё только разгоралось, но в нём уже крутилась полная негодования мысль: «Если происходящее симуляция, то какого чёрта она настолько реальна?» Далее выплыли обрывки давнего разговора со знакомым физиологом. Что-то про психосоматическую инверсию и про то, что мозг, окружающую реальность не столько видит, сколько восстанавливает, дорисовывает. Ну а дальше дело техники и парочки хитрых кунштюков.
Придя в себя, Герман попытался оглядеться. Это получилось как-то криво: голова его почему-то свешивалась вниз. В левый глаз затекало что-то непонятное, окрашивающее поле зрение в красный цвет.
Помотав головой, он зацепился взглядом за быстро удаляющийся перевёрнутый экипаж, вокруг которого хаотично лежали тела людей и лошадей. А ещё висевшая в воздухе пылевая взвесь. В пыли этой двое спешившихся рыцарей занимались тем, что доставали из экипажа темноволосую женщину в коричневом кожаном костюме.
По поверхности пробежало теневое пятно. Прошёл миг и по земле, как великан молотом ударил. Экипаж, ограду и находящийся за оградой красивый двухэтажный дом вмяло в поверхность, практически с ней сравняв.
Картинка стремительно сменилась на чистую широкую улицу, по бокам которой, в тени небольших садиков, ютились аккуратные ухоженные особняки. По тротуарам бежали люди, с лицами полными непонимания и паники.
Движение замедлилось и прекратилось.
- Вы как? – поинтересовался облачённый в начищенные до блеска латы плечистый мужчина.
Шлема на его голове не было. Очевидно слетел или был сброшен как мешающий полноценному обзору.
Именно на его лошади Герман выполнял сейчас роль перекинутого через спину животного «мешка».
- Зира, она как? – только и смог простонать Герман.
- Погибла, как и большинство наших, - коротко ответил рыцарь. – Но… - сделал он паузу. – В отличие от моих товарищей, неокончательно.
Произнеся это, королевский гвардеец принялся крутить головой по сторонам, глядя в основном на небо.
- Потерпите неудобства, господин посол. Я доставлю вас в королевский аукционный дом, он ближе всего, - произнося это, рыцарь пришпорил лошадь.
Где-то относительно недалеко в очередной раз грохнуло. Закричали люди.
Неудобства действительно случились серьёзные. Но волновали главным образом не они, а возможность слететь со спины лошади на мощёную брусчаткой дорогу. Выбирать, однако, не приходилось. Как и не получилось подумать над вопросом, что именно сейчас произошло. Тряска и битьё головы о лошадиный бок, исключительно плохо сочетались с анализом ситуации.
Наконец, всё прекратилось.
- Представьтесь, офицер! – влетел в уши Германа строгий окрик.
- Его королевского величества гвардии сержант Рито Зилот, - спрыгнув с лошади, отрапортовал кому-то рыцарь. – Сопровождал новоприбывшего земного посла. Его же сейчас и спасаю. Нас атаковали драконоиды. Требую укрыть посла в подземной части аукционного дома. Вот моя печать…
Стоило королевскому гвардейцу представиться, как старшего футуролога принялись стаскивать с лошади. Справившись с этим, незнакомцы поставили (а вернее сказать, установили) Германа на ноги. Последние, ноги в смысле, не держали, норовя подкоситься. Не отставала от ног и голова, которая предательски закружилась. Начало мутить. Муть ощущалась настолько явственно, что в очередной раз возникли сомнения в эмуляции происходящего.
Ситуация тем временем развивалась в не особо ясном направлении. Пришибленного Германа куда-то повели. Он смутно различал красивые витые ворота, какие-то насаждения, большую посыпанную розовым гравием площадку, лестницу из похожего на мрамор чёрного камня. Потом был просторный холл – весь такой сверкающий белизной, роскошью и светом.
- Что за помятого оборванца вы сюда привели! – возникнув на пути, властно возмутился высокий усатый мужчина в богатом белом камзоле.
- Земной посол. Доставлен королевским гвардии сержантом для укрытия в безопасном месте, - отрапортовал поддерживающий Германа мужчина, после чего с куда меньшей уверенностью в голосе добавил: – Сам сержат отбыл в управление докладываться. Печать предъявил. В городе и правда что-то неладное творится.
- Хм, посол говоришь? - сбавил тон властный товарищ. – Вы можете подтвердить свой статус? – обратился он к старшему футурологу.
- У меня нет при себе каких-либо удостоверений, - утерев рукавом натёкшую с разбитого лба кровь, ответил слегка оклемавшийся Герман.
- Их и не требуется, - заявил усатый обладатель камзола. – Произнесите [Меню], выделите вниманием строку [Статус игрока] и далее, в самом верху, [Отобразить публичную информацию], - казённым голосом произнёс он.
Понимая, что сейчас не время для пререканий, Герман чётко произнёс:
[Меню]
С чёткостью, однако, возникли определённые проблемы, а вот с меню, нет. Перед его глазами, в полуметре где-то от лица, возникло что-то вроде экрана коммуникатора. Но только больше и без опоясывающих рамок. Точнее сказать, полупрозрачное окно буквально висело в воздухе.
И действительно, среди прочих полей, в нём в том числе присутствовало поле [Статус игрока].
Далее было совсем легко, ведь работать с нейроинтерфейсом прекрасно умел любой совершеннолетний землянин. Развернув подменю, Герман активировал вниманием поле [Отобразить публичную информацию].
Стоило ему осуществить выбор, как усатый мужчина поднял взгляд выше, словно хотел что-то над головой собеседника рассмотреть.
- Прошу прощения, Господин посол! - мигом изменив выражение лица на услужливо-приветливое, выпалил он, добавив: – Ответственный комендант королевского аукционного дома Александр Вортель к вашим услугам.
- Чего рты разинули, бездельники! – прикрикнул он на сопровождающих старшего футуролога мужчин. – Отведите уважаемого господина посла в комнату для особых гостей.
В этот момент с улицы, преодолевая двери и толстые каменные стены, проник гулкий звон.
- Бам-бам-бам! Бам-бам-бам… - заставляя хрустальные люстры на потолке дрожать, вливался в уши тревожный звук.
- Три удара, - прислушавшись, обеспокоенно заметил комендант.
- Так что с вами стряслось? – передав Герману расшитый золотом платок, спросил он.
- На нас напали с воздуха. Очень разрушительное воздействие. Много людей погибло. В том числе моя коллега. Руководитель тайной службы, - пытаясь привести в порядок лицо, ответил Герман.
Один из сопровождающих поспешно добавил:
- Гвардии сержант говорил о драконоидах. Мы их не видели, но ощутили толчки с южного направления.
– Отставить гостевую комнату. В охраняемую подземную часть. Во внешнее помещение охраны, - вернув прежнюю властность, произнёс комендант. – Выполняйте! - буквально рявкнул он, после чего бесцеремонно развернулся и торопливо исчез в одном из имевшихся в холле проходов.
Германа же повели в сторону небольшой двери, за которой обнаружилась ведущая вниз лестница.
Не без посторонней помощи справившись со ступенями, старший футуролог попал в длинный, просторный и хорошо освещённый коридор. Хотя правильнее сказать в вытянутое узкое помещение с множеством дверей и коридоров-ответвлений. В конце него располагались прочные даже на вид двойные двери, по бокам которых на простых табуретах сидели охранники в чёрных робах. На поясе их висели короткие мечи.
Стоило Герману и его спутникам в коридоре появиться, как охрана напряглась, принявшись неотрывно следить за спустившимися в охраняемый объём людьми.
Спустившись, сопровождающие довели контуженого посла до середины коридора. Один из мужчин постучал в усиленную железными полосами деревянную дверь. Стоило ему это сделать, как с металлическим лязгом открылось имеющееся в двери окошко.
Стоило окошку открыться, как стучавший в дверь мужчина отрапортовал:
- Волей коменданта приказано сопроводить в караульное помещение земного посла до получения дальнейших распоряжений.
С той стороны лязгнул засов. Германа и его спутников впустили внутрь.
В момент, когда дверь за их спинами закрылась, получил старт новый виток злоключений.
В среднего размера помещении караульной находилось четверо крепких мужчин во всё тех же чёрных робах и с короткими мечами на поясе. Но атаковали не они, а те, что были позади и которых вот только что видно не было.
Всё произошло быстро. Не успел Герман опомниться, как его сопровождающие оказались убиты атаковавшими со спины ассасинами. Вогнав тонкие злые стилеты под основание черепа, убийцы быстро и тихо избавились от ненужных людей. Те только лишь начали падать на землю, как руки старшего футуролога болезненно вывернули. Шею под затылком накололо острое лезвие.
- И кого тут к нам принесло столь не вовремя? – подойдя, обратился к пленнику один из присутствующих в караулке мужчин – высокий шатен с глубоко посажёнными пронзительными глазами.
Герман с ходу опознал космофлотского.
Космос требовал от человека трёх обязательных качеств: терпения, хладнокровия и собранности.
Несмотря на способность современных межгалактических судов, за смешное строго говоря время, преодолевать умопомрачительные расстояния, в космических путешествиях мелось множество промежуточных этапов. Довольно длительных, но тут же не настолько, чтобы вводить человека в криосон. Как следствие, неделями, а то и месяцами приходилось чем-то себя занимать, сохраняя при этом адекватность. Но, как ни старайся, заполненные деятельной истомой отрезки времени утомляли и расхолаживали, тогда как расхолаживаться было категорически нельзя.
Как и встарь, космические перелёты изобиловали опасностями, большинство которых не имелось возможности предугадать. Находящийся в космосе человек был обязан непрерывно следовать массе регламентов, сохранять собранность, внимательность и, главное, быть готовым в любой момент умереть. Желательно так, чтобы смерть его позволила выжить другим. И это не громкие слова. Отказ оборудования из-за воздействия специфических полей, как и непредвиденное столкновение с космическими объектами происходили постоянно. Множество барьеров безопасности спасали, помогали, но не всегда. В форс-мажорных ситуациях многое зависело от человека и принимаемых им решений.
А ещё в космосе ехала крыша. Непонятно с чего и на ровном месте. И, что плохо, до сих пор не имелось однозначного понимания, почему именно это происходит. Зато хорошо знали, как «космическое выгорание» минимизировать. От кандидата всего-то и требовалось, что терпение, хладнокровие и собранность.
Это всё к тому, что люди, проработавшие в космосе не один год, чувствовали себе подобных, так сказать, загривком.
- Ваше поведение недостойно, - глядя в глаза собеседнику, пробормотал Герман.
- А ваша претензия неадекватна обстоятельствам, - не дрогнув ни единым мускулом, спокойно ответил шатен.
- Зачем это всё? – покосившись на лежавшие на полу мёртвые тела, слабым голосом спросил Герман. (Плохо ему было, да).
- Боремся за материальное благополучие. В данные конкретный момент – наше собственное, - весело хмыкнув, ответил мужчина, задав встречный вопрос: - С кем имею честь разговаривать?
- Герман Васильевич Гришин. Был назначен на роль посла решением Галактического совета.
- Вот так совпадение, господин Старший футуролог, - помрачнел незнакомец. – Я, в каком-то смысле, здесь вашими стараниями. Участвовал в битве при вратах «Великой матери». По возвращении получил полугодовой отпуск. Вот, так сказать, отдыхаю, - севшим голосом произнёс он.
- Много наших погибло? – задал Герман вопрос, который задавать не хотелось.
- Вас не проинформировали? – с интересом спросил мужчина.
Герман мотнул головой.
- Значит, и я не буду… - произнеся это, шатен подал сообщникам условный знак.
Острый предмет покинул шею, но лишь затем, чтобы через секунду на затылок Германа опустился рассчитанный удар.
Сознание провалилось в темноту.
***
От Автора: уважаемые читатели, книга пишется для конкурса ЛитНета "До последнего уровня". По условиям конкурса, на сторонних ресурсах допускается размещение фрагмента не более 100К знаков. В общем, кого зацепило, продолжение на ЛитНет. Книга бесплатная.