B 1921 году к художнику Борису Кустодиеву обратились двое молодых учёных с полушутливой просьбой написать их портрет.
«Вот Вы пишете портреты уже знаменитых людей. А почему бы Вам не написать портрет будущих знаменитостей? Художник тоже шутя поинтересовался, не собираются ли молодые люди стать нобелевскими лауреатами, на что молодые люди сразу же ответили утвердительно»
Этими учёными были Пётр Капица и Николай Семёнов, будущие нобелевские лауреаты по физике и химии соответственно.
В качестве гонорара они отдали художнику мешок пшена и петуха, полученных от крестьянина за ремонт мельницы. (Капица, живший у него за городом, рассчитал, построил и установил в хозяйстве небольшую турбинку (водяную мельницу))
Как следует из переписки Капицы, Кустодиев обещал писать его портреты каждые пять лет. В 1926 году, во время приезда Капицы в Ленинград, Кустодиев написал ещё один его портрет — «быстрый», «а ла прима» — который Капица привёз в Англию. В 1935 году этот портрет был передан его женой Анной Алексеевной в кембриджский Музей Фицуильяма
