Ассирия располагалась в северной части современного Ирака, вдоль реки Тигр и к востоку от подножия хребта Загрос. Ассирийцев обычно считают жестокими завоевателями. Этот образ сложился частично благодаря ветхозаветным рассказам об их войнах с Израилем.
Между 1500 и 1100 гг. до н.э. Ассирия расширила свои границы на запад до реки Евфрат и стала ведущим государством на Ближнем Востоке. Цари-завоеватели Ашшурнасирпал II (883–859 до н.э.) и Салманасар III (858–824 до н.э.) захватили многие города и сделали их царей своими вассалами. Тиглатпаласар III (745–727 до н.э.; библ. Феглаффелласар) первым установил твердую организацию власти через систему начальников провинций.
Обычным способом предотвращения сопротивления со стороны покоренных народов была депортация большого числа жителей в другие части империи и поселение на их место чужестранцев издалека. Это произошло в Израиле, когда ассирийцы захватили Самарию (4 Цар. 17:6, 24; см. 18:31, 32). Со временем империя слишком разрослась, включив в себя Египет, Сирию, земли Израиля, северную Аравию, части Турции и Персии. Ассирийцы уже не могли ни защитить свои границы, ни усмирить всех восставших. Вавилон, завоевавший независимость в 625 г. до н.э., с помощью мидян в 612 г. до н.э. разрушил Ниневию.
Ассирийцы вошли в библейское повествование во времена последних царей Израиля, когда пророки Амос и Осия трудились на севере, а Исаия становился известным в Иудее. Они были главной мировой державой, и народы менее могущественных стран жили под постоянной угрозой вторжения со стороны Ассирии.
Исаия сказал царю Иудеи Ахазу: «Наведёт Господь на тебя… царя ассирийского» (Ис. 7:17). Ахаз старался получить помощь от Ассирии для борьбы со своими врагами, царями Дамаска и Самарии (Израиля); но Божий вестник говорил ему, что величайшая держава того времени вскоре сокрушит его собственную страну. Тиглатпаласар III, правивший в то время царь Ассирии, принял Иудею в качестве своего вассала.
Ассирия поставила себе за правило заключать соглашения с зависимыми государствами. Если вассал заключал союз с врагом Ассирии или не присылал ежегодную дань, ассирийцы старались изменить ситуацию с помощью дипломатии. Если это не помогало, они посылали войско. Именно это произошло с Иудеей. Ахаз соблюдал соглашение, но его сын Езекия — вместе с царем Вавилона Меродахваладаном — присоединился к общему восстанию, поднятому сразу после смерти ассирийского царя Саргона (721–705 до н.э.). Как и предсказывал Исаия, ассирийская армия — под начальством нового царя, Сеннахирима, — опустошила Иудею. В записях, относящихся к Сеннахириму, есть следующее утверждение: «Сорок шесть укреплённых городов (Езекии)… я осадил и захватил. Я вывел из них 200150 людей… Как птицу в клетке, я запер (Езекию) в Иерусалиме, его столице… внушающий благоговение блеск моего владычества потряс его… он прислал 30 талантов золота, 300 талантов серебра… в Ниневию». Однако Иерусалим не был захвачен и больше никогда не подвергся нападению со стороны Ассирии.