Представления о том, что тираннозавр был абсолютным хозяином мелового периода, рухнули в одночасье. Еще недавно казалось, что этот девятитонный монстр с самыми большими зубами в истории планеты не оставлял шансов конкурентам. Но случайно обнаруженные останки двух небольших хищников, пролежавшие в земле миллионы лет, заставили научный мир совершить самый неожиданный разворот за всю историю палеонтологии. Теперь выясняется, что «король» делил свою вотчину как минимум с двумя другими видами тираннозаврид, и это открытие полностью меняет наши представления о том, как была устроена экосистема древности.
В научном сообществе долгое время царило убеждение, что Tyrannosaurus rex был настолько грозным хищником, что просто не мог иметь равных. С момента своего открытия в 1905 году он считался самым крупным плотоядным динозавром. Позже ученые нашли несколько видов, сопоставимых с ним по размерам, но ни один из них не обладал такой мощью и, как следствие, таким влиянием на окружающую среду. Считалось, что тираннозавр попросту вытеснил всех остальных крупных хищников с территории Северной Америки. Молодые особи якобы расправлялись с мелкими хищниками, подросшие — со средними, а взрослые особи не оставляли шансов никому из гигантов.
Эту теорию, получившую широкое распространение, подкрепляла и геологическа летопись. Большинство останков T. rex находили в формации Хелл-Крик в Монтане — слое горных пород, сформировавшемся между 69 и 66 миллионами лет назад. Там же обнаруживали множество травоядных динозавров, а вот разнообразие плотоядных видов было крайне скудным. Это идеально вписывалось в картину абсолютной гегемонии одного вида.
Однако первые сомнения зародились еще в 1940-х годах, когда в той же формации нашли череп хищника размером с полярного медведя. Тогда его поспешили записать в неполовозрелые особи T. rex. В конце 1980-х палеонтолог Роберт Баккер обратил внимание на нестыковки: у «Кливлендского черепа» (как назвали находку) в верхней челюсти было 30 зубов, в то время как у взрослого T. rex их всего 24. К тому же зубы были тонкими и острыми, как лезвия, тогда как у царя динозавров они толстые, похожие на смертоносные бананы. Баккер предположил, что это отдельный вид, и предложил назвать его Nanotyrannus lancensis — карликовый тиран. Большинство коллег эту идею отвергли, списав странности на возрастные изменения.
Переломный момент наступил в 2022 году, хотя отсчет начался еще в 2006-м. Тогда охотники за ископаемыми извлекли из пород Хелл-Крик уникальный образец: двух динозавров, которые, судя по всему, погибли в схватке. Маленький тираннозавр и небольшой трицератопс, застывшие в смертельной хватке, получили название «Динозавры-дуэлянты». Несколько лет окаменелости находились в частных руках, пока в 2022 году их не выкупил Музей естественных наук Северной Каролины.
Изучение маленького тираннозавра, которого назвали Мантео, поручили палеонтологам Линдси Занно из того же музея и Джеймсу Наполи из Университета Стоуни-Брук. Сначала они были уверены, что найдут очередное подтверждение старой теории. Однако реальность преподнесла сюрприз.
Мантео весил около 700 килограммов — в десять раз меньше взрослого T. rex. Но его передние лапы оказались длиннее, чем у восьмитонного гиганта. В хвосте ученые насчитали больше костей, чем у тираннозавра. А самое главное — анализ годичных колец в костях ног показал, что Мантео достиг зрелости. «Это был практически полностью взрослый зверь, и поэтому он просто не мог быть молодым T. rex», — заявил Наполи.
Сравнив Мантео с другими мелкими тираннозавридами, Занно и Наполи сделали ошеломляющее открытие. Череп из Кливленда, найденный еще в 1940-х, имел с новым образцом множество сходств. Но и тут ждал сюрприз. Ранее считалось, что знаменитые останки по кличке Джейн, изученные в 2020 году, принадлежали подростку T. rex. Теперь же выяснилось: Джейн — тоже взрослая особь, но другого вида. В итоге вместо одного вида тираннозавров в формации Хелл-Крик оказалось три: сам T. rex, Nanotyrannus lancensis (к которому отнесли Мантео и Кливлендский череп) и Nanotyrannus lethaeus (к которому отнесли Джейн).
Результаты своего исследования Занно и Наполи опубликовали в октябре прошлого года. Реакция сообщества оказалась мгновенной и неожиданной для скептиков. Стив Брусатте из Эдинбургского университета, который годами сомневался в существовании карликовых тираннозавров, признал поражение: «Многие из нас изменили свое мнение. Мантео — это тот самый недостающий взрослый экземпляр».
Уже через несколько недель пришло новое подтверждение. Кейтлин Коллири из Кливлендского музея естественной истории обратила внимание на крошечную подъязычную кость в том самом Кливлендском черепе. Эта кость, как и кости ног, растет кольцами. Исследование, проведенное Кристофером Гриффином из Принстонского университета, показало: эти кольца свидетельствуют о том, что обладатель черепа был зрелым животным. Результат опубликовали в декабре. «Мы оба были удивлены, — признался Гриффин. — Другие говорили, что это молодой динозавр, и мы сами так думали».
Конечно, у новой теории нашлись противники. Холли Вудворд из Университета Оклахомы, изучавшая Джейн и Пити (еще один скелет из той же формации), заявила, что подъязычная кость изучена плохо и не может служить надежным маркером возраста. Томас Карр из Колледжа Карфагена в Висконсине, главный защитник «молодой» гипотезы, утверждает, что даже Мантео нужно считать молодым T. rex. По его словам, у взрослых особей кости морды становятся грубыми, будто на них капал воск, а у образцов нанотираннуса таких признаков нет.
Но Наполи предложил элегантное решение. Вместе с Занно он составил эволюционное древо T. rex и его родственников. Оказалось, что нанотираннус — не близкий родственник царя динозавров, а гораздо более примитивный вид. Поэтому он и не должен был приобретать те же черты, что и T. rex.
Интересно, что даже свежие исследования скептиков косвенно укрепляют позиции сторонников новой теории. Несколько недель назад команда Вудворд опубликовала данные о темпах роста T. rex. Из 17 изученных особей 15 росли с одинаковой скоростью. А вот Джейн и Пити — два главных «подозреваемых» в принадлежности к нанотираннусам — росли медленнее. Это, по словам самой Вудворд, может указывать на то, что они все-таки относятся к другому виду.
Но на этом сенсации не заканчиваются. Параллельно с историей о карликовых тиранах в научной среде двадцать лет зрела еще более дерзкая теория. В 2022 году Грег Пол, Скотт Персонс и Джей Ван Раальте предположили, что даже крупные скелеты, которые мы считаем T. rex, на самом деле принадлежат трем разным видам. Они предложили назвать предковую форму Tyrannosaurus imperator и два ее ответвления: изящного Tyrannosaurus regina и массивного Tyrannosaurus rex. Изначально большинство коллег, включая Занно, Наполи и Брусатте, эту идею отвергли. Но теперь, после признания существования нанотираннуса, который годами был у всех на виду, они готовы пересмотреть свою позицию. «Мы думаем о том, чтобы собрать данные и изучить этот вопрос», — говорит Занно, добавляя, что на выводы уйдут годы.
Post Scriptum
Все эти открытия имеют колоссальное значение для понимания мелового периода. Долгое время палеонтологи считали, что экосистемы динозавров были менее разнообразны, чем современные. Считалось, что крупные виды откладывали много яиц, и орды голодных детенышей выживали любую конкуренцию. Если же главный «постерный» вид этой модели, T. rex, уживался с другими тираннозаврами, значит, и древние экосистемы могли быть столь же богаты видами, как и наши сегодняшние.
Более того, формация Хелл-Крик — это последняя запись о мире динозавров перед тем, как астероид стер их с лица Земли. Одни ученые считали, что разнообразие видов уже сокращалось за миллионы лет до катастрофы. Подтверждение того, что нанотираннус — реальный вид, говорит об обратном. За несколько мгновений до удара экосистема была сложной и стабильной. «Хищники — очень важный индикатор здоровья и стабильности экосистемы, — объясняет Занно. — Поэтому, даже если нанотираннус — всего один род, его положение в пищевой цепочке говорит нам о многом».
И, пожалуй, самое захватывающее впереди. Раскол кумира на несколько видов порождает новые вопросы. Как именно разные тираннозавры делили между собой древний ландшафт? На этот счет у ученых уже есть план. Занно и Наполи собираются изучить химический состав эмали зубов Мантео. Известно, что он отражает рацион животного. «Разошлись ли пути нанотираннуса и T. rex в поведении, чтобы выжить вместе? Это захватывающий вопрос, — говорит Занно. — Но еще несколько месяцев назад никто даже не понимал, что нам предстоит его решать».
-----
Еще больше интересных постов в нашем Telegram.
Заходите на наш сайт, там мы публикуем новости и лонгриды на научные темы. Следите за новостями из мира науки и технологий на странице издания в Google Новости