В 1966 году британский инженер Пол Джеймсон решил, что обычные автомобильные двигатели — это несерьезно. Он приобрел 27-литровый V12 Rolls-Royce Meteor — танковую версию знаменитого авиационного Merlin, который устанавливался на истребители Supermarine Spitfire времен Второй мировой войны. За 20 фунтов стерлингов достался заклинивший экземпляр, который Джеймсон восстановил и водрузил на самодельную раму из прямоугольной трубы. Подвеску позаимствовали от Jaguar Mark X и Wolseley 6/99. Масса двигателя составляла около тонны, но шасси без кузова, по данным журнала Motor, имело развесовку 55/45 в пользу передней оси
Rolls-Royce Meteor представлял собой сухопутную модификацию авиационного двигателя Merlin, разработанную в 1941 году. Рабочий объем двигателя составлял 27 литров (1650 кубических дюймов), схема — V12 с углом развала 60°. В танковой версии двигатель лишился нагнетателя и части авиационного оборудования. В зависимости от модификации мощность составляла от 600 до 650 л.с., а масса двигателя достигала 640–750 кг без вспомогательных агрегатов. Эти моторы устанавливались на британские танки Cromwell, Comet и Centurion.
Главной проблемой оказалась трансмиссия: стандартные коробки передач не были рассчитаны на крутящий момент, который выдавал этот монстр. Джеймсон обратился к специалисту по автоматическим коробкам Джону Додду. Тот доработал трехступенчатый автомат General Motors Turbo 400, чтобы тот смог работать с низкооборотным, но невероятно тяговитым V12. Однако завершить проект Джеймсон не успел и в итоге продал шасси с двигателем Додду.
Turbo-Hydramatic 400 (TH400) была одной из самых прочных автоматических коробок своего времени: она применялась на автомобилях Cadillac, Chevrolet и Pontiac с двигателями рабочим объемом до 8,2 литра. Даже эта коробка потребовала усиления гидротрансформатора и внутренних пакетов фрикционов, чтобы выдерживать крутящий момент авиационного V12.
Додд довел машину до ума. Кузов из стеклопластика изготовила компания Fibre Glass Repairs, чьи владельцы Боб и Рой Фелпсы управляли легендарным дрэг-стрипом Santa Pod Raceway. Получившееся творение многие сравнивали с «раздутым» Ford Capri. Лобовое стекло взяли от Jensen FF, заднее — от Reliant Scimitar, а решетку радиатора и знаменитую статуэтку Spirit of Ecstasy — от Rolls-Royce Corniche. Сам Додд назвал автомобиль The Beast — «Зверь». В британских регистрационных документах машина, к немалому удивлению, была записана как Rolls-Royce — по словам Додда, это решение Совета Лондонского графства, а не его инициатива. Колесная база автомобиля составляла около 3 метров, а общая длина превышала 5,5 м. Даже с облегчённым стеклопластиковым кузовом масса машины достигала примерно 2,2–2,4 тонны.
В 1973 году на испытаниях Королевского автомобильного клуба «Зверь» показал скорость 183 мили в час (почти 295 км/ч). В 1977 году он попал в Книгу рекордов Гиннесса как самый мощный автомобиль на планете. Додд утверждал, что мощность двигателя составляет около 950 л.с. при крутящем моменте 1030 Нм, хотя независимых замеров не проводилось. Для сравнения: серийные британские спорткары того времени — Jaguar E-Type V12 и Aston Martin V8 — развивали около 270–320 л.с., то есть The Beast по заявленной мощности превосходил их примерно втрое.
В 1974 году, возвращаясь с автомобильной выставки в Швеции, машина сгорела в пожаре. Страховая выплатила 17 тысяч фунтов за поврежденное имущество, и Додд восстановил «Зверя» с нуля. Шасси усилили, переднюю подвеску и рулевое управление заменили на агрегаты от Austin Westminster, заднюю — от Jaguar XJ12. Вместо сгоревшего Meteor установили Merlin от учебного самолета Boulton Paul Balliol — без нагнетателя, но с теми же 27 литрами рабочего объема. Коробка осталась прежняя — доработанная TH400. Кузов переделали в двухдверный универсал (shooting brake), сохранив роллсовскую решетку и статуэтку.
Компания Rolls-Royce, узнав о существовании автомобиля, который использовал их фирменную символику, подала в суд. Додд проиграл процесс, и решетку радиатора пришлось заменить на собственную конструкцию с инициалами JD. Однако в документах автомобиль до сих пор значится как Rolls-Royce — суд это не отменил. Судебное разбирательство состоялось в 1970-е годы в Великобритании и касалось использования зарегистрированных торговых знаков Rolls-Royce — прежде всего статуэтки Spirit of Ecstasy и фирменной радиаторной решётки.
Расход топлива у 27-литрового V12 составлял, по разным оценкам, от 40 до 117 литров на 100 км в зависимости от режима движения. При этом Додд регулярно использовал машину на дорогах общего пользования, ездил на ней по Европе и даже переехал в Испанию, где продолжил эксплуатацию. Топливный бак автомобиля в разные годы имел объем около 100–150 литров, что при максимальном расходе давало запас хода менее 150 километров.
Джон Додд умер в декабре 2022 года. За более чем полвека существования автомобиля у него было четыре владельца, все — члены семьи Додда. В 2023 году «Зверя» выставили на аукцион Car and Classic, где он был продан. В 2025 году автомобиль вновь появился на торгах — теперь уже с восстановленной решеткой Rolls-Royce и статуэткой. Оценочная стоимость составляет от 75 до 100 тысяч фунтов стерлингов.
Для сравнения: редкие британские спортивные автомобили 1970-х годов — например Aston Martin V8 или Jensen Interceptor — сегодня стоят на аукционах 150–300 тысяч фунтов, что делает The Beast сравнительно недорогим коллекционным объектом, несмотря на его уникальность.
Всего было построено два экземпляра The Beast. Один сгорел безвозвратно, второй — тот самый, который периодически появляется на аукционах. Машина находится в рабочем состоянии, сохранив оригинальный 27-литровый V12, и, по заявлениям продавцов, готова к выезду на дороги общего пользования. Двигатель Merlin/Meteor остаётся крупнейшим по рабочему объёму автомобильным мотором, когда-либо установленным в дорожный легковой автомобиль.