Глава NASA Джаред Айзекман объявил о плане стоимостью 30 миллиардов долларов, цель которого — ускорить лунные высадки и создать к 2036 году американскую лунную базу.
Согласно заявлению из штаб-квартиры NASA, в ближайшее десятилетие предстоит осуществить десятки запусков к Луне — при этом окончательно отменяется ранее обсуждавшийся проект орбитальной лунной станции «Gateway».
«Цель — не просто флаги и следы, а закрепиться на Луне», — заявил Айзекман. По его словам, агентство сосредоточит усилия на создании лунной базы, следуя примеру программы «Аполлон»: сначала проводить полноценные тестовые миссии, а уже потом отправлять людей. Приоритеты NASA сместятся от Международной космической станции — вместо этого агентство поддержит создание отдельной коммерческой станции, которую частные компании построят на орбите, а затем отсоединят.
Конечная цель — каждые шесть месяцев высаживать экипажи на Луну для исследования её южного полюса. В затенённых кратерах этого региона, как предполагается, есть лёд и другие ценные ресурсы. «США больше никогда не откажутся от Луны», — подчеркнул Айзекман.
NASA планирует запустить миссию «Артемида II» 1 апреля. Она отправит четырёх астронавтов в тестовый облёт Луны — это позволит проверить сверхтяжёлую ракету SLS и капсулу Orion. Недавно агентство изменило планы последующих лунных миссий:
- в 2027 году миссия «Артемида III» проверит, насколько хорошо Orion сможет стыковаться на орбите с двумя посадочными модулями, которые разрабатывают SpaceX и Blue Origin;
- в 2028 году, если всё пойдёт по плану, «Артемида IV» впервые за более чем полвека доставит людей на поверхность Луны.
По новым планам программа «Артемида» ускорится и расширится: в три этапа предстоит отправить к Луне десятки аппаратов — роверов, дронов, энергетических систем, средств связи и модулей для проживания, сообщил представитель программы лунной базы NASA Карлос Гарсия-Галан.
Лунной станции потребуются источники энергии на основе радиоактивных изотопов, а в дальнейшем — ядерный реактор. Это необходимо, чтобы пережить длительные периоды темноты (иногда длящиеся месяцы) в районе южного полюса, где солнечная энергия бесполезна.
Одна из самых примечательных деталей заявления NASA — готовность использовать ядерную энергетику как для лунной базы, так и для потенциальной будущей миссии на Марс, отмечает Кейси Дрейер из Планетарного общества. Ядерная электроракетная тяга «откроет огромные возможности для использования энергии в научных и пилотируемых миссиях по всей Солнечной системе», считает он.
Главная сложность «очень амбициозного плана» — темп лунных посадок, пояснил Гарсия-Галан в интервью журналу Scientific American. Первый этап программы лунной базы предусматривает два десятка запусков к 2028 году — включая высадку «Артемиды IV». Если эти миссии пройдут успешно, налогоплательщики поймут, что агентство движется к намеченным целям.
Ещё одно препятствие — неопределённость с ракетами. Следующие четыре миссии «Артемиды» будут полагаться на сверхтяжёлую ракету NASA SLS. Однако для последующих запусков выбор пока не сделан, отметила Лори Глейз, руководитель отдела пилотируемых исследований NASA. Один из вариантов — ракета SpaceX Starship. Модифицированная версия этого корабля также претендует на роль лунного посадочного модуля. Компания стремится сократить число миссий по дозаправке на орбите (сейчас их оценивают примерно в дюжину), чтобы провести тестовую посадку на Луну до доставки астронавтов. «Мы чётко дали понять: мы высадимся к 2028 году», — подчеркнула Глейз.
Китай, напомним, планирует высадить своих астронавтов на Луну к 2030 году. Айзекман предположил, что Китай может даже опередить собственный срок — и если NASA вернётся на Луну первой, то, вероятно, лишь с разницей в несколько месяцев, а не лет.