Спустя пару дней к лорду Деббингтон-Крейну явились два посетителя – один в сопровождении дворецкого направился в библиотеку, а другой в это время ожидал своего выхода в автомобиле. Арчи с тоской взглянул на вошедшего, ожидая увидеть очередного кредитора. Он все-таки попытался попросить помощи у семьи, но не нашел понимания: мать предложила ему найти уже себе какое-нибудь хорошо оплачиваемое занятие, приличествующее человеку его положения, а отец спросил, не хочет ли Арчи отправиться в Америку, где для предприимчивого человека открывается широкий круг возможностей преуспевания. Или в Австралию.
Посетитель, нарушивший печальные размышления лорда, похоже, как раз из Австралии и приехал – судя по загару. Высокий молодой человек со светлыми волосами и яркими голубыми глазами смотрел на лорда с сочувствием. Марк представился и заявил, что пришел с деловым предложением, которое не может не заинтересовать его светлость.
– Конюшни купить хотите? – обреченно поинтересовался Арчи.
– Конюшни? – переспросил посетитель. – Да нет, они мне ни к чему. Но я действительно хочу кое-что у вас купить. А именно – развод.
– Развод? – изумился Арчи. – Что это означает?
– Это означает, что я люблю вашу жену Софию Маргарету, а она любит меня. У вас, насколько я знаю, тоже есть определенная привязанность. Так что, если вы разведетесь с Софией Маргаретой, мы все будем очень счастливы.
– Я не могу развестись, – угрюмо произнес лорд, которому не понравилось упоминание о его привязанности. – Вы хотите, чтобы я взял вину на себя? Невозможно. Это будет вселенский скандал. Моя семья не переживет.
– Никаких скандалов! – воскликнул Марк. – Мы все организуем без лишнего шума. Для начала я оплачу ваши долги.
– О! – оживился Арчи. – С вашей стороны это…
– Это не благотворительность, а инвестиция. Расплатитесь, когда разбогатеете.
– Разбогатею? Я? Каким образом?
– Вот мы и подошли к сути моего предложения. Могу предоставить вам возможность поправить ваши дела, став управляющим больших конюшен. Мой компаньон – он миллионер, кстати – держит скаковых лошадей, а у вас богатейший опыт по этой части. Правда, придется покинуть Англию. Но зато спустя два года София Маргарета, согласно закону, сможет подать на развод. Вы станете свободны, богаты и сможете соединить вашу судьбу с…
– Покинуть Англию? – перебил Марка лорд. – Мне придется поехать в Австралию?
– Почему в Австралию? – удивился Марк. – Разве я упоминал Австралию? Я говорю о Южной Африке. У нас с компаньоном там алмазные шахты.
– Южная Африка? – Арчи задумался. У него было плохо с географией, поэтому он с трудом представлял, где находится Южная Африка. Нет, понятно, что на юге африканского континента… Жарко там, поди… И насекомых наверняка полно…
Арчи что-то смутно слышал о мухе це-це.
– Я правильно понимаю: вы не оплатите мои долги, если я не поеду в Южную Африку?
– Совершенно верно, – любезно откликнулся Марк.
– Мне все-таки нужно подумать…
– Конечно! А пока вы думаете…
Но тут раздался деликатный стук в дверь, и дворецкий провозгласил прибытие нового гостя – того самого человека, что остался в автомобиле. Вернее, гостьи:
– Мисс Глэдис Мак-Кормик!
– О, вот и подкрепление, – обрадовался Марк.
И в гостиную вплыла дама, явно не принадлежавшая к высшему обществу: ее походка, живые манеры, платье со множеством оборок и громоздкая шляпа с перьями – все просто кричало о принадлежности Глэдис к миру театра. Да, мисс Мак-Кормик была актрисой варьете. Правда, на пенсии. Но несмотря на то, что Глэдис уже давно разменяла четвертый десяток и приближалась к пятому, она была несказанно хороша собой, только, пожалуй, слегка полновата. Вся она, казалось, состояла из улыбающихся округлостей и ямочек, а ее яркие карие глаза так и сияли.
– Привет, лягушоночек! – нежно произнесла она, приближаясь к потрясенному лорду Деббингтон-Крейну. Приблизилась, нагнулась и звонко чмокнула Арчи в щеку. После чего чинно уселась в соседнее кресло и обратила свой взор на Марка:
– Ну что?
– Как мы с вами и предполагали, мисс Мак-Кормик, лорд затрудняется принять решение.
– Просто Глэдис, дорогой! – поправила его мисс Мак-Кормик и обратилась к лорду:
– О чем тут думать, пупсеныш? Такая возможность выпадает раз в жизни! Ты только подумай: заработаем деньжонок, купим акции алмазной компании и станем миллионерами. То-то мы заживем!
– Ты… Ты поедешь со мной?!
– Неужто ты сомневался, малыш? Куда ты, туда и твоя Глэдис, – проворковала мисс Мак-Кормик и повернулась к Марку. – Вы показывали ему лошадь?
– Как раз собирался.
– Что за лошадь? – оживился Арчи.
– Дело в том, что мой компаньон разводит золотых ахалтекинцев, – сказал Марк, роясь в карманах. – Да где же она… А, вот!
И он подал лорду цветное фото, на котором на фоне голубого неба и зеленой травы стоял конь необыкновенной красоты и стати, сияющий в лучах солнца так, словно был отлит из бледного золота или платины. Арчи вытаращил глаза:
– Что это?
– Лошадь золотой ахалтекинской породы. Эту масть еще называют изабелловой.
– И я буду иметь с ними дело? С такими прекрасными?!
На глазах Арчи выступили слезы. Марк переглянулся с Глэдис и оба удовлетворенно кивнули: дело сделано.
Через пару недель Джен получила письмо от супруга: «Дорогая София Маргарета! Спешу сообщить вам, что я, в связи с обстоятельствами непреодолимой силы, вынужден отбыть в Южную Африку – и, возможно, навсегда. Через два года вы сможете подать на развод – по этому поводу свяжитесь с моими адвокатами, я оставил им соответствующее распоряжение. Особняк и конюшни я оставляю вам. Желаю вам всяческих благ. Надеюсь, будете счастливы…»
На этом месте лист письма украшало расплывчатое пятно – явно от упавшей слезы, после которого дрогнувшая рука лорда Деббингтон-Крейн кривовато приписала: «Не поминайте лихом!»
Конец.