Сосновые рощи сменялись полями и небольшими перелесками, и где-то через полтора часа пути на горизонте появились величественные Альтаирские горы. Их пики устремлялись к небу, словно острые зубцы гигантской короны, венчающей бескрайние просторы.
Сердце охватило легкое смятение.
«Почему он выбрал именно это место?» – я терялась в догадках.
Дорога стала круче, экипаж поднимался вверх по спиралеобразной траектории, отчего у меня слегка закружилась голова.
Я откинулась на спинку сидения и зажмурила глаза, силясь справиться с дурнотой.
– Что с тобой? – внезапно раздался голос принца. Я почувствовала на себе его пристальный взгляд.
– Ничего, – буркнула я.
– Тебе плохо?
Я распахнула глаза и криво усмехнулась.
– А как иначе? Ты же рядом.
Выражение его лица было неподражаемым, мне даже захотелось рассмеяться.
Спрятав свои эмоции за ледяной маской, принц вернулся к изучению бумаг.
– Скоро мы будем на месте, потерпи, – коротко бросил он, не отрываясь от своего дела.
И действительно вскоре карета остановилась. Я выглянула в окно и едва не вскрикнула от восторга.
Мы находились посреди горных лугов потрясающей красоты. Изумрудная трава была покрыта пестрым ковром полевых цветов. А чуть дальше, впереди, словно драгоценный камень в оправе из гор, переливалась на солнце сине-зеленая гладь озера. Его спокойные воды отражали небо и окружающие пейзажи, создавая иллюзию бесконечности.
Я так давно не была в этом месте... Когда мама была жива, мы часто устраивали здесь пикники. Аромат цветов и трав, плеск воды, смех и разговоры — все это было так живо в моей памяти. Теперь же я смотрела на эту красоту, и сердце наполнялось светлой грустью и радостью одновременно.
Я вышла из экипажа и поглубже вдохнула свежий воздух, наполненный ароматами горных трав. Как же хорошо было оказаться здесь снова!
Почувствовав на себе внимательный взгляд Чарльза, я обернулась.
Он, склонив голову набок, наблюдал за мной с каким-то интересом.
– Тебе нравится? – спросил он.
Я пожала плечами и равнодушно обронила:
– Здесь неплохо.
На лице принца появилась улыбка. Я ехидно произнесла:
– Наверное, леди Мария была жутко расстроена, что тебе пришлось пригласить сюда меня вместо нее.
На скулах мужчины выступили желваки, улыбка исчезала с лица.
– Уж поверь, я предпочел бы провести время с ней!
Я ядовито усмехнулась.
– Не сомневаюсь.
Скинув туфли, я прошлась по мягкой траве. Какое блаженство!
Я зажмурила глаза, подставив лицо прохладному ветру и ласковому солнышку. А затем побежала, раскинув руки в стороны, словно пытаясь обнять весь мир. Ветер играл с моими волосами, а я смеялась от счастья и свободы. Потом я плюхнулась на землю, глядя в бескрайнее небо, где пушистые облака медленно плыли куда-то в лазурные дали. Меня переполняла радость. Будто я снова окунулась в детство. В этот момент я не думала ни о чем. Ни о времени, ни о правилах, ни о чужих взглядах.
Почувствовав рядом шелест травы, я лениво поднялась и увидела, как Чарли расстилает красно-белый клетчатый плед, а затем достает снедь из большой плетеной корзины.
– Ты хочешь устроить пикник? – изумленно вздернула я бровь.
– Ты что-то имеешь против? – ответил он, раскладывая еду на тарелки.
В горле встал комок. Я хотела было возразить, но передумала.
– Нет…
Как бы я не отрицала, когда-то он был моим другом, который знал меня лучше всех на свете. Не думала, что такой простой жест может тронуть мое сердце.
Я села на плед и приняла бокал с фруктовым вином. Оно было прохладным и освежающим. Сделав неспешный глоток, я окинула принца взглядом.
– Зачем все это?
– В каком смысле? – не понял он моего вопроса.
– К чему было устраивать сложности и ехать в такую даль? Ты мог вполне ограничиться короткой прогулкой со мной.
Чарли тяжело вздохнул, отставил бокал.
– Хорошо, я буду говорить откровенно. Я не понимаю твоего желания участвовать в отборе невест, учитывая то, что все эти годы ты избегала меня. Однако, раз уж наши пути пересеклись, я хочу разрешить все недопонимая между нами.
– Другими словами, ты хочешь, чтобы я не вставляла тебе палки в колеса и не мозолила глаза своим присутствием? – я ангельски хлопнула ресницами и проглотила сладкую виноградинку.
– Черт, Рене, ты не выносима! Неужели мы не можем общаться нормально, как это было раньше?
Мое лицо приняло холодные оттенки.
– Как раньше быть уже не может, Чарли, – сухо произнесла я.
– Ты права, – признал он. – Как раньше уже не будет. Но вести себя как взрослые и цивилизованные люди мы ведь способны?
Я взяла кусочек сыра и стала медленно пережевывать, нарочно испытывая терпение принца.
– Ну не знаю, не знаю, – протянула я, делая неспешный глоток вина.
Он сжал челюсти. Его терпение иссякало, и я наслаждалась этим.
– Хорошо, чего ты хочешь? – с легким раздражением бросил Чарльз.