Грохот салюта за окном привлёк внимание Алисы. Конец декабря выдался тяжёлым. Наступивший год тоже не обещал быть лёгким. Девушка сосредоточенно печатала текст и слегка хмурилась.
— Уже пятое января, а всё фейерверки запускают. Неужели ещё не все запасы опустошили? — с досадой подумала она и снова упрямо застучала по клавиатуре.
Прозвучал сигнал нового сообщения в мессенджере, и девушка решила сделать перерыв. Широко улыбнувшись, она прочитала имя контакта. Это пришла весточка от человека, с которым была знакома всего ничего — около двух месяцев, — но обожала его настолько, что записала везде как «любимый».
— Милая моя Алиса, как же безумно я по тебе скучаю. Как жаль, что не могу тебя обнять. Моя любимая Алисочка, не перенапрягайся, пожалуйста.
Нежные слова заставили девушку замечтаться о том, как хорошо было бы сейчас действительно оказаться в объятиях любимого Глеба. Конечно, Алиса сама отказалась сегодня от свидания, потому что ей нужно было поскорее сделать курсовую работу, заказанную очередным беззаботным студентом, но как же хотелось изменить своё решение.
Мешала только острая потребность в деньгах. Девушка хваталась за любую возможность заработать. Она работала менеджером в торговой фирме, в свободное время выполняла заказы клининговой службы и писала студенческие работы. Однако денег всё равно катастрофически не хватало, как и все последние пять лет.
Именно тогда началась изнуряющая борьба за жизнь мамы. В тот момент Алиса только перешла на третий курс института. Один из тихих домашних вечеров разделил жизнь небольшой семьи Волковых, состоявшей из мамы и дочки, на две совершенно непохожие части. Зоя Михайловна, непривычно задумчивая и отвечавшая на вопросы Алисы невпопад, сообщила дочери, что им нужно серьёзно поговорить.
Девушка, казалось, до сих пор слышит те страшные фразы.
— В общем, дочка, я всегда была с тобой откровенна и сейчас врать не стану. У меня нашли онкологию, и я хочу, чтобы ты знала: при любом исходе тебе необходимо закончить учёбу. Алиса, я тебя очень люблю и не позволю, чтобы мои неполадки со здоровьем отразились на твоём будущем.
Хотя было жалко лишиться уголка земли, где Зоя с дочкой даже устроили небольшую тепличку, дачу пришлось продать. К счастью, участок находился не на задворках цивилизации, а в живописном месте недалеко от города, поэтому, даже при немалой цене, заинтересованные покупатели нашлись довольно быстро.
Они даже не торговались, вот только вырученные деньги всё равно просочились, как вода сквозь пальцы.
Операция и последовавшая за ней лучевая терапия лишили маму работы. Выплат по инвалидности и более чем скромной стипендии Алисы совсем не хватало на лекарства и оплату коммунальных услуг. Девушка выполняла работы за всех студентов, кто только был готов заплатить деньгами или чем-то, что могло пригодиться семье Волковых.
Даже ноутбук, на котором Алиса работала до сих пор, появился у неё благодаря одногруппнице, которой, казалось, и не был особенно нужен диплом филологического факультета. Ира явно выделялась материальным достатком, и, похоже, обучение в университете было скорее блажью её родителей.
Как бы то ни было, именно она однажды вручила Алисе ноутбук и пояснила:
— Считай, что я тебе его подарила. Но, конечно, спасибо мне будет мало, — помоги мне с учёбой, Алиса. Ты во всей этой ерунде сечёшь и не только на нормальную оценку напишешь, но ещё и мне вкратце сможешь объяснить, чтобы я хотя бы немного в теме была.
Так у Алисы появилась первая постоянная клиентка. Она же привела к ней и других своих знакомых. Не слишком прилежные студенты всего потока знали, что качество будет на высоте, а в качестве бонуса им при необходимости ещё и ёмко, и чётко разжуют то, что они якобы сами написали.
К радости Алисы, её услуги пользовались спросом. И хотя этот заработок был по сути сезонным, ситуация с финансами постепенно улучшалась. Благодаря протекции той же Иры Алиса устроилась на работу в компанию деловых партнёров её родителей, и в жизни появилась какая‑никакая уверенность в стабильности.
Даже с учётом всех финансовых поступлений шиковать, конечно, не получалось, но призрак нищеты от девушки и её мамы отступил. Написав несколько дипломов и попутно умудрившись защитить собственный, Алиса окончила университет, чем безмерно порадовала Зою Михайловну.
Выпускница филфака не питала иллюзий, но всё‑таки попыталась устроиться по специальности. Однако ей предложили настолько мизерную зарплату, что девушка, поблагодарив за уделённое ей время, отказалась и осталась на прежнем месте. В последний год она даже получила повышение, но счастье снова оказалось недолгим.
Недавно враг, которого Алиса и мама считали поверженным, вновь поднял голову. Хотя ничто не предвещало беды, у Зои Михайловны случился рецидив болезни. Снова потребовались деньги, но продавать уже было нечего, а накоплений оказалось обидно мало.
Зою Михайловну отправили на обследование, и почти перед самыми праздниками её положили в больницу. Сказали, что нужно готовиться к операции по удалению опухоли.
Алиса понимала всю серьёзность маминого положения. Формально всё было бесплатно, но их заранее предупредили, что за хороший наркоз и внимательное отношение врачей неплохо бы отблагодарить. На восстановительный период, как отлично помнила Алиса, тоже требовались деньги, поэтому она работала в полную силу.
Девушка не стеснялась браться за уборку квартир: с учётом затраченного времени неквалифицированный физический труд оплачивался даже лучше, чем выполнение студенческих работ. К тому же именно эта подработка уборщицей привела её к судьбоносному знакомству, и Алиса нисколько не жалела, что, имея диплом о высшем образовании, моет полы и наводит порядок в чужих домах.
От нахлынувших воспоминаний Алисе стало особенно грустно и одиноко. Текст начал сливаться в сплошную вереницу букв, и девушка иногда ловила себя на том, что в середине предложения уже не помнит, какой смысл изначально хотела в него вложить. Нужно было сделать перерыв, иначе ошибки были бы неизбежны.
Не так давно Алиса уже говорила с мамой по телефону, стараясь подбодрить её и настроить на позитивный лад. К тому же было уже довольно поздно, чтобы снова беспокоить Зою Михайловну только ради того, чтобы услышать родной голос. Девушка ясно ощущала, что стоит на грани эмоционального истощения и держится, по сути, на честном слове.
Скорее всего, одной из важных опор для неё были встречи с галантным и ласковым Глебом. Алисе до ужаса захотелось ощутить тепло его объятий. Она позволила себе ещё раз перечитать последнее сообщение.
Девушка не была склонна к авантюрам, но ей внезапно показалось, что она просто не выдержит, если не увидит любимого. Алиса прикинула: даже если дать себе возможность отдохнуть до утра, а завтра уйти на основную работу, то за следующий вечер и ночь она вполне успеет допечатать курсовую к оговорённому сроку.
Ведь после приятного свидания наверняка поднимется настроение, и на этом кураже писать будет гораздо проще. Приняв решение, Алиса торопливо оделась. Ей показалось, что будет здорово сделать Глебу сюрприз, и она не стала предупреждать его о своём визите.
Такси для девушки оставалось роскошью, но сегодня ей слишком хотелось как можно скорее обнять любимого, поэтому она решила не экономить и вскоре вышла из машины у знакомого дома. Увидев машину Глеба на его обычном месте, Алиса только тогда подумала о том, что самого хозяина могло и не оказаться дома.
Однако удача была на её стороне: Алисе даже не пришлось звонить в домофон, потому что из подъезда вышла дама средних лет, выгуливавшая небольшую собачку.
Алиса не стала ждать лифта и птицей взлетела на четвёртый этаж. Немного отдышавшись, она нажала на кнопку звонка. Раздавшаяся трель показалась девушке райской музыкой, но вместо любимого на пороге появилась миловидная женщина в фартуке Глеба.
Руки незнакомки были чуть запорошены мукой, но принять её за домработницу было невозможно. Под изучающим взглядом красивых синих глаз Алиса почувствовала себя крайне неловко и вдруг ясно осознала, насколько неудачной была идея явиться к Глебу без предупреждения.
Выдержав короткую паузу, незнакомка вежливо поинтересовалась:
— Добрый вечер. Вы к кому?
Алиса очнулась от оцепенения и ответила:
— Здравствуйте. Если можно, позовите, пожалуйста, Глеба.
Незнакомка по‑прежнему звучала любезно, но вновь проявила заинтересованность:
— Его сейчас нет. Извините, а вы, собственно, кто и по какому вопросу?
От неожиданности Алиса растерялась и, вместо того чтобы просто извиниться и уйти, почему‑то разговорилась и стала задавать не слишком корректные вопросы:
— Я Алиса, знакомая Глеба. Подскажите, он скоро вернётся? И что вы делаете в его квартире? Вы, наверное, его сестра Анна? Он рассказывал, что вы иногда у него гостите.
Женщина улыбнулась и, слегка посторонившись, пригласила её внутрь:
— Верно, я его сестра. Проходите, Алиса. Про вас мне братец‑тихушник ничего не рассказывал, так что давайте знакомиться поближе. Мой брат скоро придёт. Он никого не ждал, я сама приехала без предупреждения и не обнаружила у него почти никаких продуктов. Как гостеприимный хозяин, Глеб помчался в магазин. Вы совсем чуть‑чуть разминулись. Зато у нас с тобой есть время немного поговорить. Кстати, если ты не против, я бы перешла на «ты».
Алиса понемногу пришла в себя после неожиданной встречи и попыталась прислушаться к внутреннему чутью, предчувствуя, что сестра Глеба устроит ей своеобразный допрос:
— Знаете, я, вообще‑то, просто хотела сделать ему сюрприз и совсем ненадолго забежала. У меня почти нет свободного времени. Вы уж извините, как‑нибудь в другой раз пообщаемся подольше.
Спорить с обходительной женщиной, за внешней мягкостью и вежливостью которой отчётливо просматривался волевой характер, было невозможно.
— Что ты, Алиса? Брат мне никогда не простит, если я тебя сейчас отпущу. Всё‑таки уже довольно поздно. Разувайся, раздевайся и проходи. Посекретничаем по‑девичьи. У меня скоро пирог будет готов — на скорую руку, из того, что я умудрилась отыскать в берлоге Глеба.
Стесняясь своего внезапного вторжения, Алиса неловко сняла пуховик, который Анна аккуратно повесила в шкаф‑купе, а затем замешкалась, расстёгивая молнию на сапогах, давно требовавших ремонта. От неловкости ситуации девушка совсем разволновалась. Ей казалось, что сестра её любимого смотрит на неё осуждающе.
Когда, наконец, справившись с вредной молнией и спрятав сапоги так, чтобы их потрёпанный вид не портил впечатление от новенькой квартиры, Алиса распрямилась, Анны в коридоре уже не было, но из кухни донёсся её голос:
— Тапки я поставила сбоку от банкетки. Обувайся и проходи прямо сюда, тут нам удобнее будет. Присаживайся сразу за стол.
Алиса послушно последовала указаниям и вскоре наблюдала, как ловко Анна заплетает косичку по бортику пирога с клубникой. Несколько пакетов замороженных ягод Глеб покупал для их недавнего романтического вечера, но даже приятные воспоминания не избавили Алису от чувства скованности.
Она вежливо предложила:
— Анна, давайте я вам чем‑нибудь помогу?
— Ерунда, — отмахнулась та. — С пирогом я уже почти справилась, осталось только в духовку поставить. И, кстати, давай всё‑таки проще: зови меня просто Анной. Если хочешь, поставь чайник. Под чаёк и беседовать проще.
Алиса поспешила выполнить то ли просьбу, то ли приказ и снова села за стол, чтобы не мешать сестре Глеба. Хорошо ещё, что она не видела, как при её ответе сверкнули глаза Анны, в это время уже отправлявшей своё кулинарное творение в духовку.
Женщина вымыла руки, тщательно вытерла их полотенцем, сняла фартук, аккуратно повесила его на спинку стула и села напротив.
— Ну, рассказывай, — сказала Анна. — Как вы познакомились? Наверное, это какая‑нибудь удивительная и романтичная история.
Алиса ничего не стала приукрашивать, но и посвящать Анну в свои финансовые трудности тоже не собиралась.
продолжение