Такого больше не должно происходить: с появлением в 2022 году машин NextGen, созданных по единой спецификации, стало ясно, что никто не сможет доминировать в современных гонках Кубка так, как это делали Джефф Гордон, Джимми Джонсон или Кайл Ларсон в прошлом.
Конечно, было всего шесть гонок, но Тайлер Реддик, Билли Скотт и команда #45 из «23XI Racing» выиграли четыре из них, и при этом они еще даже не смогли составить себе представление о том, как должна пройти ни одна гонка.
Однако есть множество оговорок: первая победа была одержана в гонке Daytona-500, вторая — на трассе в Атланте, а третья — на дорожной трассе Circuit of the Americas, но теперь четвертая победа присуждена уникальной трассе Darlington Raceway.
Действительно ли это предостережение или признак того, что они стали по-настоящему сильными претендентами на чемпионский титул в преддверии борьбы за него? «Я имею в виду, отчасти дело в том, что, на мой взгляд, мы побеждали там, где были очень сильны, например, в Атланте — мы там побеждали», — сказал Реддик. «COTA — это трасса, где я на протяжении многих лет был очень, очень силен, поэтому мы там и побеждали. А что касается Дарлингтона, то это место, где, по моему мнению, из всех трасс, на которых мы выступаем, я лучший, даже лучше, чем в Хомстеде, Шарлотте или других местах, где я могу показать себя с лучшей стороны. Да, я имею в виду, дело просто в тех трассах, где я действительно силен, и где наши машины действительно сильны. В этом году мы просто воспользовались этим и одержали победы».
Хорошо, конечно, но сколько ещё таких подходящих трасс есть? «Мне было грустно, что трасса Ровал исчезла, но теперь у нас есть две гонки на овальной трассе в Шарлотте, и это здорово. Мы возвращаемся в Чикаголенд, и в прошлый раз я был очень силен за рулем машины O’Reilly Auto Parts. В календаре много трасс, на которых мы действительно показывали отличные результаты, и вы сможете увидеть это в 2024 году, посмотрев, как нам удалось организовать гонки. Если мы сможем так продолжать, кто знает? Я просто буду двигаться шаг за шагом, неделя за неделей».
Самое впечатляющее в этой победе то, что она стала возможной благодаря преодолению определённых трудностей. На первом круге гонки Реддик задел днищем бенкинг и вывел из строя генератор, из-за чего ему пришлось ехать до конца гонки без системы охлаждения. Ему также нужно было прорваться через поле на втором отрезке.
«На третьем отрезке мы оказались в сложной ситуации, когда у нас было два варианта: либо обезопасить себя, вернуться вниз и снова поменять батарею, но при этом потерять все позиции на трассе, либо остаться и отключить все, что у меня работало для охлаждения», — сказал Реддик. «Последние 100 кругов были невероятно жаркими. Когда Билли спросил меня, готов ли я выложиться на полную и не перенапрягаться, я ответил утвердительно, потому что очень-очень хотел победить. С машиной, которая была у нас сегодня, я был готов рискнуть, понимаете? Я просто боролся с жарой, боролся со всеми трудностями, чтобы выиграть гонку».
В результате они получили преимущество в чемпионате в 95 очков над Райаном Блэйни, что фактически составляет полтора заезда, и это важно, учитывая 25-очковое преимущество, которое получит чемпион регулярного сезона в борьбе за чемпионский титул. «Это круто», — усмехнулся Реддик.
Это также тот самый старт мечты, который владельцы команды Денни Хэмлин и Майкл Джордан могли себе представить только в самых смелых фантазиях.
«Это была мечта, но это сложно», — сказал Хэмлин. «Даже команды с богатой историей мечтают о таком старте. Для начинающей команды, если задуматься, это, вероятно, немного несбыточная мечта, но все сложилось. В конце концов, если просто продолжать собирать вместе действительно хороших людей, то результаты будут именно такими. Опять же, я думаю, это были самые впечатляющие выходные, которые я видел у «23XI», потому что все пришли сюда с таким количеством неизвестных, и они разгадали кубик рубик раньше всех остальных».
Хэмлин говорит, что единственной оставшейся слабостью организации являются короткие трассы, и именно это ждет их в следующие выходные — Мартинсвилл.
«Если я там выиграю, о боже мой, мир рухнет», — добавил Реддик.