В русском языке существует процесс деонимизации, когда слова из категории имён собственных становятся нарицательными. В результате этого перехода возникают существительные, написание которых может вызвать затруднения при выборе между прописной и строчной буквами в начале слова.
Чаще всего имена собственные переходят в нарицательные, когда их семантика расширяется до обобщённого наименования однородных предметов. По большей части новые языковые единицы пишутся со строчной буквы. Сюда относятся названия предметов, различных изделий, тканей, одежды, оружия, напитков и т. д.: На ярмарке можно было купить хохлому; В найденном чемодане лежали костюм из бостона, свитер из ангоры и женские бермуды; Из оружия у него был кольт и винчестер; В холодную погоду можно согреться чаем или грогом.
Со строчной буквы пишутся нарицательные существительные, произошедшие от имён собственных и представляющие собой названия единиц измерения, данные по именам учёных, а также данные по личным именам, географическим названиям, наименованиям фирм: кюри, джоуль, кельвин, герц, рентген, паскаль, ампер, вольт; макинтош, галифе, ватман; бикини, панама, вьетнамки; унитаз, памперс, ксерокс.
Следует обратить внимание на тот факт, что не все имена собственные, ставшие нарицательными, пишутся со строчной буквы. Так, имена литературных и мифологических персонажей, а также имена исторических лиц, которые употребляются в речи в переносном и обобщённом смысле (описывают поведение, характер или определённые черты людей), могут быть написаны неединообразно. Орфография таких слов определяется традицией написания и закрепляется в словарях, ср.: геркулес («силач»; «крупа»), робинзон («человек, живущий вдали»), донкихот («наивный мечтатель») и Аполлон («красивый мужчина»), Наполеон («о человеке, считающем себя исключительной личностью», но: наполеон – «пирожное, торт»), Плюшкин («о чрезмерно скупом, жадном человеке»).
Традиционно с прописной буквы пишутся следующие географические названия, используемые в переносном значении: Чернобыль («ядерная катастрофа»), Хиросима («о ядерном взрыве»), Мекка («место паломничества почитателей кого-, чего-н.»), Клондайк («о приносящем большие доходы месте; месте, богатом чем-либо»). Однако со строчной буквы необходимо писать слова: ходынка («катастрофическая давка в толпе»), камчатка («задние парты в классе»), содом («крайний беспорядок»; «распущенность, разврат»), олимп («избранный круг, верхушка какого-н. общества»).
Личные имена, употреблённые метафорически во мн. ч., не требуют замены большой буквы на маленькую: «Мы все глядим в Наполеоны» (А. Пушкин); галопом по Европам (крылатое выражение). При этом допускается написание с маленькой буквы как экспрессивно-стилистический приём, демонстрирующий ироническое, снисходительное или негативное отношение к людям и их деятельности: современные базаровы; литературные робеспьеры, новоиспечённые эйнштейны, юные биллы гейтсы.