Денис выбрался из ванны и прошёл на кухню, где его ждал накрытый стол. Тамара, накладывая борщ, улыбнулась:
— Ну как день? Что нового в участке?
— Представляешь, Вера Сергеевна приходила. Помнишь её?
— Баба Вера! — воскликнула Тамара. — Как она?
— Вернулась в детский дом сторожем после пенсии. Говорит, без детей не может. Но приходила по делу — у неё сумку вырвали в сквере. Там телефон был, ключи, немного денег.
— Ужас какой! Старушку обидели!
— Завтра съезжу, замки поменяю, — пообещал Денис. — А то вдруг эти негодяи по ключам найдут, где она живёт.
Тамара долго не могла уснуть той ночью. Воспоминания нахлынули волной: детский дом, пьяная мать, побои от Фёдора, который называл себя отцом, но дочерью её не признавал. Голодное детство, синяки, страх. Потом больница, суд, возвращение матери, которая последний раз протянула ей горсть липких карамелек через забор детдома.
Единственным светлым пятном в тех годах была баба Вера — добрая нянечка, которая подкармливала девочку, приносила обновки и защищала от обидчиков.
После детдома началась жизнь в общежитии при кулинарном техникуме. Казалось, наконец-то свобода. Но соседи по коридору, двое пьяниц, Лёва и Толик, постоянно приставали. Запах перегара напоминал о Фёдоре и вызывал панический ужас.
Однажды они втолкнули её к себе и заперли дверь. Тамара кричала так громко, что вахтёрша вызвала полицию. Тогда она впервые увидела Дениса — молодого офицера с добрыми глазами.
— Вы свободны, — сказал он, когда хулиганов увели.
— Я боюсь, — призналась Тамара. — Вы их скоро выпустите.
Денис написал свой номер на бумажке:
— Если что — звоните.
Но вечером, выходя со смены, он увидел её на скамейке у отделения. Промокшую под дождём, съёжившуюся от холода.
— Поехали ко мне, — просто сказал он. — Купим картошки, пожарим. У меня в холодильнике мышь повесилась.
Она приготовила ужин из простых продуктов так вкусно, что Денис не мог оторваться.
— Давай договоримся, — предложил он. — Ты готовишь и убираешь, я обеспечиваю продуктами и даю комнату. Идёт?
Два месяца они жили как соседи. Пока однажды вечером Денис не притянул её к себе:
— Выходи за меня. Я буду любить тебя всегда.
Прошло шесть лет счастливого брака. И вот теперь, засыпая рядом с мужем, Тамара снова благодарила судьбу за эту встречу.
Замки Денис поменял быстро. Телефон для бабы Веры они тоже купили и отвезли ей.
Прошла неделя. Среди ночи зазвонил мобильный Дениса.
— Алло? — сонно пробормотал он.
— Дяденька, я кушать хочу! — детский голос.
— Привет. Я дядя Денис. А ты кто?
— Я Маша. Телефон на лестнице нашла, когда к тёте заходила. Мама спит и не просыпается. Тут плохо пахнет. И голова кружится.
Сердце ухнуло вниз.
— Где ты? — Денис уже вскакивал с кровати.
— Не знаю. Темно и страшно. Я на окошке сижу.
— Дом большой?
— Нет. И во дворе собака есть.
— А к какой тёте ты заходила?
— К бабе Вере. Я к ней всегда прихожу через чёрный ход. Она мне молоко даёт и булочки.
Денис быстро соображал. Значит, девочка живёт где-то рядом с детским домом, где работает баба Вера. Он позвонил старушке:
— Вера Сергеевна, простите за поздний звонок. У вас во дворе детдома есть частный сектор?
— Да, Денис. За забором дачные домики стоят. Местные их сдают приезжим.
Денис позвонил в отделение, объяснил ситуацию. Нужно проверить все дома в том районе. Он снова набрал девочку, продолжая разговор, пока коллеги выезжали по адресам.
Оказалось — дачный посёлок за детским домом. Бригада нашла нужный дом быстро — по описанию девочки и лаю собаки.
Денис с Тамарой примчались туда одними из первых. Мать девочки была мертва. Соседи рассказали, что на даче собирались подозрительные личности, но ни Машу, ни женщину никто толком не знал.
Машу увезли в больницу. А к машине подошла собака — рыжая, лохматая, с умными глазами.
— Давай возьмём, — попросила Тамара. — Я его приведу в порядок.
— Залезай, Барбос, — рассмеялся Денис, открывая дверь.
Следующие дни Тамара ежедневно навещала девочку, приносила игрушки, лакомства. Маша привязалась к ней всем сердцем.
— Давай возьмём её к себе, — умоляла Тамара мужа. — Пожалуйста. Она такая маленькая, несчастная. Я вижу в ней себя.
— Хорошо, — согласился Денис. — Только давай сначала выясним все обстоятельства.
Вскоре ему разрешили временно взять девочку. Денис поехал за ней в больницу, но задержался. Телефон был недоступен. Тамара металась по квартире, сходя с ума от беспокойства.
Наконец раздался звонок:
— Томочка, прости, аппарат разрядился. Машу забрал, скоро будем.
Когда они вернулись, Денис рассказал странную историю. По дороге он заехал на заправку, и Маша вдруг закричала, указывая на какой-то дом:
— Там дедушка жил!
Денис остановился, чтобы расспросить соседей. Женщина с тяжёлыми сумками узнала девочку:
— Машенька! А где мама? Мы все думали, куда ты пропала. Вы же здесь раньше жили, пока не съехали.
Она рассказала, что Маша с матерью жили в соседнем подъезде у деда Фёдора. После его инсульта дочь Федора, Галина — мать Маши — сняла дачу на окраине. Галина была человеком непутёвым, к ней постоянно приходили сомнительные личности. А сам Фёдор после инсульта попал в интернат.
— Надо найти деда, — закончил Денис. — Завтра съезжу к участковому, узнаю подробности.
— Поеду с тобой, — решила Тамара.
Утром, подъехав к указанному дому, Тамара остолбенела. Она узнала двор своего детства.
— Как зовут дедушку Маши? — прошептала она.
— Фёдор.
— Не может быть... — Тамара дрожала. — Денис, это же мой... это же тот человек, которого я называла отцом.
Они нашли Федора в интернате. Старик лежал на койке, худой, седой, с потухшими глазами.
— Узнаёшь меня? — спросила Тамара, подходя ближе с Машей.
— Тома. Похожа на мать. Как нашла Машу?
— Кто она тебе?
— Никто. Пустил к себе беременную Галку. Пожалел из-за тебя. Думал, Бог меня простит за то, что с тобой сделал. Тома, прости. Ты моя единственная дочь.
— Бог меня вознаградил, — кивнула Тамара. — Поедешь к нам?
Старик покачал головой:
— Не заслужил. Просто навещай иногда.
Тамара посмотрела на мужа. Он кивнул. Они поняли друг друга без слов.
Вскоре в их квартире жили Маша, отец Тамары Фёдор и рыжий Барик.
Однажды Денис принёс конверт с результатами экспертизы — Тамара не являлась родственницей Фёдора.
Она разорвала бумагу и выбросила в мусор:
— Врачи дают ему от силы два месяца. Пусть проведёт их с нами.