Почти тысячу лет назад астрономы заметили на небе новую чрезвычайно яркую звезду. Она появилась внезапно и светила так ярко, что её можно было видеть даже днём на протяжении нескольких недель. Сегодня известно, что это была вспышка сверхновой. Это событие получило обозначение SN 1054.
Знаменитая Крабовидная туманность представляет собой остаток взорвавшейся звезды. Она находится примерно в 6500 световых годах от Земли в созвездии Телец. Недавно космический телескоп Хаббл вновь изучил этот объект, что позволило астрономам увидеть, как остаток сверхновой меняется с течением времени.
Связь между историческими описаниями вспыхнувшей в 1054 году звезды и Крабовидной туманностью удалось установить в середине XX века, в том числе благодаря работам Эдвина Хаббла. Позднее в центре туманности астрономы обнаружили пульсар. Это быстро вращающаяся нейтронная звезда, оставшаяся после взрыва. Пульсар в Крабовидной туманности постоянно выбрасывает потоки частиц - так называемый пульсарный ветер, который влияет на скорость расширения туманности.
Одна из уникальных особенностей телескопа Хаббл состоит в том, что он наблюдает космос уже десятилетиями. Это дало учёным возможность сравнить современные снимки туманности с изображениями, полученными ещё в 1999 году. За 25 лет стало заметно, как многочисленные нитевидные структуры, так называемые филаменты, сместились наружу. Скорость их движения достигает 1500 километров в секунду.
При этом оказалось, что филаменты ведут себя немного иначе, чем в большинстве других остатков сверхновых. Обычно расширение таких облаков происходит из-за ударных волн от самого взрыва. Они расталкивают газовые оболочки, сброшенные звездой перед гибелью. В случае Крабовидной туманности главную роль играет воздействие пульсара. Его магнитное поле разгоняет заряженные частицы и буквально раздувает туманность изнутри.
Высокое разрешение «Хаббла» также помогло лучше понять трёхмерную структуру объекта. На снимках видны тени некоторых филаментов, падающие на светящуюся дымку синхротронного излучения внутри туманности. Это позволяет определить, какие структуры находятся ближе к нам, а какие на противоположной стороне облака.
Изучение Крабовидной туманностью продолжается. Наблюдения Хаббла можно сопоставить с данными других телескопов, работающих в разных диапазонах. Например, в инфракрасном свете Крабовидную туманность недавно изучал телескоп Джеймса Уэбба. Комбинирование данных позволит астрономам составить наиболее полную картину того, как со временем меняется один из самых известных остатков сверхновой.