– Лер, мы сегодня заскочим на ужин? Ты же не занята?
Валерия прижала телефон к уху и машинально глянула на часы. Алена редко звонила просто так, обычно писала в мессенджер. Значит, что-то важное или просто сильно соскучилась.
– Конечно, приходите, – Лера улыбнулась. – Часам к семи нормально будет?
– Идеально, – обрадовалась Алена. – Стас как раз с работы вернется. Ну все, тогда до вечера!
Лера положила трубку и задумалась. До семи оставалось часов пять, а в холодильнике почти пусто. Надо ехать в магазин, потом готовить, прибираться. Она быстро набросала в заметках список продуктов и схватила ключи от машины.
В супермаркете Лера провела почти час. Долго выбирала мясо, придирчиво осматривала овощи, сравнивала сыры. Хотелось, чтобы ужин получился по-настоящему вкусным. Все-таки двоюродная сестра, не чужой человек. Виделись они нечасто, и каждая встреча превращалась в маленький праздник.
Дома Лера сразу принялась за готовку. Замариновала мясо, нарезала салат, поставила запекаться картофель. Кухня наполнилась ароматами чеснока и розмарина. Параллельно Лера протерла пыль в гостиной, хотя квартира и так блестела. Расставила на столе красивую посуду, достала льняные салфетки. Оглядела результат и осталась довольна.
Ровно в семь раздался звонок в дверь. Лера открыла и сразу попала в объятия Алены.
– Сколько же мы не виделись! – Алена отстранилась и оглядела сестру. – Отлично выглядишь!
Станислав, муж Алены, пожал Лере руку и протянул бутылку вина. Гости прошли в квартиру и сразу начали осматриваться. Алена крутила головой, разглядывая каждый угол.
– Слушай, ну вы с Николаем шикарно устроились, жаль, кстати, что он в командировке, – восхитилась Алена. – Район какой хороший! И метро рядом, да?
– Три минуты пешком, – кивнула Лера.
– А ремонт! – Алена провела рукой по стене. – Это же вы дизайнера нанимали?
– Сами делали, – Лера пожала плечами. – Ну, с бригадой, конечно.
Станислав присвистнул и одобрительно покачал головой. Он обошел гостиную, заглянул на балкон, оценил вид из окна.
– Молодец, Лера, – сказал Станислав. – В Москве так подняться, это не каждому дано.
– Много работали, – скромно ответила Лера. – Давайте за стол, все готово.
Ужин прошел прекрасно. Мясо удалось, вино оказалось удачным, разговор тек легко и непринужденно. Обсуждали родственников, вспоминали детство, делились новостями. Алена рассказывала про свою работу бухгалтером, Станислав жаловался на начальство. Лера слушала, подливала вино, подкладывала гостям добавку. Вечер получился теплым и по-семейному уютным.
Часам к десяти гости начали собираться. Станислав вышел в коридор и принялся надевать куртку. Алена задержалась в гостиной. Лера заметила, как сестра еще раз оглядела комнату. Потом Алена повернулась к ней.
– Лера, я тут подумала, – негромко произнесла Алена. – Было бы неплохо, если бы вы нам машину купили.
Лера замерла. В первую секунду ей показалось, что она ослышалась. Посмотрела на сестру, пытаясь понять – это розыгрыш?
Алена рассмеялась и махнула рукой.
– Да ладно, не бери в голову! – Алена направилась в коридор. – Шучу я, шучу!
Гости попрощались, обнялись, ушли.
Вроде бы все нормально. Обычная шутка. Глупая, бестактная, но шутка. Однако что-то царапало изнутри. Смех Алены прозвучал слишком резко. И взгляд был какой-то оценивающий, изучающий.
Лера тряхнула головой и пошла убирать со стола. Наверное, показалось...
...Прошло две недели. Жизнь вернулась в обычное русло. Работа, дела, встречи с друзьями. Тот странный вечер постепенно выветрился из ее памяти. Фраза про машину уже не казалась такой значимой. Мало ли что сболтнула Алена. Бывает.
В субботу Лера затеяла генеральную уборку - завтра должен был вернуться Коля и она хотела чтобы в квартире была идеальная чистота. Потом в магазин за продуктами и готовить...
Она включила музыку, достала пылесос и принялась методично проходить комнату за комнатой. Разобрала шкаф в спальне, протерла пыль на полках, вымыла окна. Приятная усталость разливалась по телу.
Телефон зазвонил, когда Лера добралась до кухни. На экране высветилось имя Алены. Лера сняла перчатки и ответила.
– Привет, Алена. Как у вас дела?
Алена не поздоровалась. Сразу выпалила вопрос.
– Это правда, что ты тете Нине зубы оплатила?
Лера нахмурилась. Странное начало разговора.
– Да, оплатила. А что?
– И сколько ты потратила? – голос Алены звучал напряженно.
– Не помню точно, – Лера пожала плечами. – Тысяч сто двадцать, наверное. Импланты, протезирование.
– Сто двадцать тысяч, – повторила Алена. – Тете Нине. Которая тебе, между прочим, не родная. А нам – ничего.
– В смысле – ничего? – Лера не понимала, к чему этот разговор.
– В прямом! – Алена сорвалась на крик. – Ты помогаешь всем подряд, а про нас забыла! Мы для тебя никто, да? Пустое место?
– Алена, подожди, – Лера попыталась вставить хоть слово. – О чем ты вообще?
– О том, что ты жила у нас полтора месяца! – Алена орала в трубку. – Полтора месяца! Мы тебя приютили, кормили, терпели! И что взамен? Ничего!
Лера прислонилась к кухонному столу. Вот оно что. Вот откуда ноги растут.
– Алена, это было пять лет назад, – спокойно сказала Лера. – И я тогда дала вам сто семьдесят тысяч. В благодарность. Разве этого мало?
– Конечно мало! – взвизгнула Алена. – Это копейки! От них давно ничего не осталось! А ты теперь бизнесвумен, у тебя муж богатый, для вас машину нам купить – раз плюнуть! Мы заслужили! Мы помогли, когда тебе было плохо!
Лера молча слушала этот поток обвинений. И постепенно внутри все становилось на свои места. Пазл сложился. Ужин, комплименты, «шутка» про машину – все было неслучайно. Это был расчет. Пробный бросок. А теперь, когда Алена узнала про тетю Нину, решила надавить по-настоящему.
– Алена, послушай меня внимательно, – Лера заговорила четко. – Я благодарна вам за ту помощь. Я тогда отблагодарила деньгами. Немаленькими. Это был мой выбор. И я имею право помогать тем, кому считаю нужным. Добровольно. А не по требованию.
– Да как ты можешь! – задохнулась Алена. – После всего, что мы для тебя сделали!
Лера нажала отбой.
Несколько секунд она просто стояла, глядя на погасший экран. Потом телефон снова зазвонил. Алена. Лера отклонила вызов. Еще один звонок. И еще. Потом посыпались сообщения. Одно за другим, без перерыва.
Лера открыла первое. «Ты жадная эгоистка». Открыла второе. «Зажралась, да?» Третье. «Забыла, кто помогал, когда ты на дне была».
Лера перестала читать. Поставила телефон на беззвучный режим, положила экраном вниз. Вернулась к уборке. Руки делали привычную работу, мысли постепенно успокаивались. Она поступила правильно. Она ничего никому не должна.
...Дни шли своим чередом. Вернулся из командировки муж и был очень удивлен тем, что она ему рассказала.
- А квартирку им не купить? Чего мелочиться - то? - возмутился Коля.
Сообщения от Алены продолжали приходить, хотя и реже. Лера их не читала. Не отвечала. Не перезванивала. Жила обычной жизнью: работала, встречалась с друзьями, занималась семьей и обычными делами. Неприятный осадок постепенно растворялся.
Через две недели раздался звонок в дверь. Лера открыла. На пороге стояла тетя Нина. В руках – домашний торт, еще теплый, в старой советской форме для выпечки.
– Леруня! – тетя Нина обняла ее. – Спасибо тебе огромное за зубы! Я так благодарна, даже не знаю, как сказать! Вот, испекла тебе медовик, как ты любишь.
Лера улыбнулась и забрала торт. Они прошли на кухню. Нина Петровна суетилась, доставала чашки, резала торт. Болтала про своих соседей, про погоду, про то, как замечательно теперь улыбаться без стыда.
Потом тетя Нина замолчала. Посмотрела на Леру внимательно, с какой-то осторожностью.
– Лер, ты только не расстраивайся, – начала Нина Петровна. – Но Алена всем жалуется на тебя.
Лера отставила чашку.
– И что говорит? – спросила Лера.
– Да глупости всякие, – Нина Петровна махнула рукой. – Что ты жадная, что зазналась, что забыла, кто тебе помогал. Всю родню обзвонила, настраивает против тебя.
Лера откинулась на спинку стула. Внутри была только усталость. Бесконечная, тупая усталость от всего этого...
Нина Петровна накрыла ее руку своей ладонью. Теплой, морщинистой, пахнущей медом и ванилью.
– Не переживай, Леруня, – мягко сказала тетя. – Ей никто не верит. Все знают, какой ты человек. Все помнят, как ты помогала. И мне, и другим. Алена сама себя позорит этими разговорами.
– Правда? – Лера посмотрела на тетю.
– Конечно, правда, – Нина Петровна кивнула. – Вчера Варя звонила, смеялась. Говорит, Алена ей целый час в уши жужжала. А Варя ей прямо сказала – не завидуй, лучше работай. Пусть себе говорит. Собака лает – караван идет.
Лера сделала глубокий вдох. Что-то отпустило внутри. Напряжение, которое она даже не осознавала, начало уходить.
– Спасибо, теть Нина.
– Да за что спасибо, – улыбнулась Нина Петровна. – Это тебе спасибо, да Коле твоему. За зубы, за внимание, за то, что не забываешь старую тетку. Ты хороший человек, Лера. И никакие сплетни этого не изменят.
Они просидели на кухне до вечера, дождались Колю, который к ним с радостью присоединился. Пили чай, ели медовик, разговаривали. Нина Петровна рассказывала истории из молодости, Лера смеялась, как никогда. За окном темнело, зажигались фонари, и квартира наполнялась теплым уютом...
Потом Коля повез тетю Нину домой, хотя та всячески отказывалась и махала на него руками:
-Ой, да бросьте вы, на метро доеду, чай не королева!
Лера закрыла за ними дверь, убрала посуду и присела у окна. Достала телефон, открыла диалог с Аленой. Непрочитанных сообщений накопилось штук тридцать. Лера не стала их открывать. Просто удалила весь диалог. Потом подумала секунду и заблокировала номер.
Никакой злости не было. Она сделала все правильно. Отблагодарила тогда, когда нужно было. Помогала тем, кому хотела помочь. И не собиралась платить по чужим счетам только потому, что кто-то решил, что ей полагается быть вечным должником...
Дорогие мои! Вы уже наверное в курсе, что происходит с Телеграмм. Говорят, 1 апреля работать там ничего не будет, не поможет никакой ВПН... Он пока функционирует и я публикую там рассказы, но что будет завтра - неизвестно. Кто хочет читать мои рассказы днем раньше, чем в Дзен, подписывайтесь на мой канал в Максе. Все открывается без проблем и ВПН. И кто, не смотря ни на что, любит ТГ - мой канал в Телеграмм.