В тот вечер в элитном ресторане царила привычная атмосфера. Лилась ненавязчивая мелодия, зал постепенно заполнялся уважаемой публикой — в основном постоянными, которых метрдотель и официанты встречали теплыми улыбками. Но среди них мелькали и незнакомые лица.
Метрдотель насторожился, когда в зал шагнул коренастый парень явно атлетического сложения. Он замер у входа, методично осматривая помещение терпеливым взглядом. Профессиональный нюх подсказал администратору: это телохранитель кого-то из высших сфер.
Интуиция не подвела — через минуту здоровяк вышел, и на пороге возникли двое солидных мужчин лет пятидесяти, оба в безупречных костюмах.
Метрдотель бросился им навстречу, проводил к лучшему столику, вручил меню и подозвал самую опытную официантку. Прошёл почти час, прежде чем она, бледная от волнения, подбежала к нему.
— Валерий Олегович, вас к нашему столику просят, — прошептала она, кивая в сторону гостей.
Сохраняя невозмутимость и вежливость, администратор приблизился. Один из мужчин методично жевал свое блюдо, а перед вторым дымилась тарелка со стейком из мраморной говядины, гарнированной овощами. Кусок уже был отрезан — мясо явно попробовали.
Метрдотель внутренне сжался, ожидая разноса за подгоревшее или пересоленное кушанье.
— Кто это приготовил? — строго осведомился гость, не отрывая глаз от тарелки.
— Мне нужно увидеть этого повара.
— Я немедленно уточню, — отозвался метрдотель.
— Вас что-то не устроило в блюде? Заменим без проблем.
— Нет, — покачал головой мужчина.
— Просто хочу перекинуться парой слов с тем, кто это сделал. Это реально?
— Конечно, сейчас приглашу.
Как только дверь кухни захлопнулась за администратором, его лицо потемнело. Он подлетел к шеф-повару и прошептал сквозь зубы:
— Кто из твоих рукоделов сварганил стейк из мраморной говядины с овощами?
— Кузнецова, — буркнул шеф, виновато опустив глаза.
— Клиент не доволен, хочет врезать ей по полной. Где она?
— Маша! — гаркнул шеф-повар.
— Иди сюда, тебя посетитель требует!
Подошла Мария — статная красавица с румяными щеками и пышными формами. Ей было за сорок, но вечная улыбка на лице делала ее похожей на самого беззаботного человека в мире.
— Ну и чего скалишься? — рявкнул метрдотель, хмурясь.
— Клиент тебя требует. Видать, с мраморной говядиной напортачила. Готовься к разносам — эти шишки обожают поучить уму-разуму.
Мария поправила поварской колпак, оглядела свою рабочую одежду и уверенно кивнула.
— Я готова.
— Готова она, — фыркнул метрдотель.
— Не обольщайся. С такой публикой хрен поймешь, чего ждать. Я навидался. Главное — не спорь, соглашайся со всем и извиняйся. Ясно?
Мария покорно кивнула. Через минуту они вдвоем, почти по стойке смирно, предстали перед столиком гостей.
— Так вот она, искусница моего стейка, — улыбнулся тот, что строже, разглядывая повара с интересом, словно редкий экспонат в музее.
Мария ответила ему своей фирменной сияющей улыбкой.
— Что-то не по нраву вышло? — удивилась она, приподняв брови.
— Я выложилась на полную, всё по канону. На мои стейки жалоб сроду не бывало.
— Жаловаться на такое — грех, — рассмеялся гость, указывая на опустевшую тарелку.
— Стейк — выше всяких похвал. А я вот что хотел спросить: не желаете ли перейти в частный дом? Зарплату дам побольше здешней.
Он заглянул ей в глаза выжидающе. Мария растерялась, улыбка сползла с лица. Этот ресторан был ей родным — хорошие деньги, уют, никаких мыслей об уходе. Метрдотель ринулся на выручку.
Он с дежурной улыбкой взглянул на наглеца, решившего увести звезду их кухни, и произнес:
— Мария Александровна — наша жемчужина. Холим, лелеем. Так что на ваше предложение она вряд ли клюнет. Просто деликатность не позволяет ей отказать в лицо, верно, Машенька?
— Валерий Олегович дело говорит, — подтвердила Мария, глядя прямо на гостя.
— Без мужа такие вопросы не решаю.
— Понимаю, подумайте как следует, — кивнул мужчина, протягивая визитку.
— Вот мои координаты. Посоветуйтесь с супругом.
Мария неловко взяла карточку и сунула в карман формы.
— Зарплата втрое выше здешней. Условия — сахар. Всё для работы будет под рукой.
Она вежливо попрощалась и поспешила на кухню. Не прошло и двух минут, как туда влетел метрдотель быстрым шагом прямиком к ней.
— Маш, визитка где? — нетерпеливо спросил метрдотель. — Давай глянем, кто это тебя на работу зовёт.
Мария достала карточку из кармана, развернула и прочитала вслух:
— «Гаврилов Владимир Олегович. Учредитель и генеральный директор агрохолдинга “Победа”», — она пробежалась глазами по строкам. — Тут ещё телефоны указаны.
— Ничего себе… — присвистнул метрдотель. — Вот почему он с охраной разгуливает.
— А что значит “учредитель”? — искренне поинтересовалась Мария.
— Это значит, что он владелец, хозяин всего этого холдинга, — терпеливо пояснил метрдотель. — Денег у него, пожалуй, куры не клюют.
Мысль о визитке тут же сменилась у него тревогой за повара. Он пристально посмотрел на Марию:
— Маша, ты же не собираешься уходить к нему, да? Давай лучше завтра расскажу обо всём нашему хозяину. Уверен, он сразу поднимет тебе зарплату. Таких специалистов надо беречь.
— А было бы совсем неплохо, — улыбнулась Мария по-своему простодушно.
В этот момент позвал шеф, она сунула визитку обратно в карман и вернулась к плите. Но мысль о том, что можно зарабатывать втрое больше, чем в ресторане, никак не уходила из головы. Муж уже три года аккуратно откладывал на новую машину, разъезжая на старой почти десятилетней. Если Мария сменит работу, нужную сумму удастся добрать за несколько месяцев.
Домой она пришла около одиннадцати вечера. Подумала, что супруг уже спит, но квартира встретила её тишиной — Валерия ещё не было. Маша быстро разогрела ужин и стала ждать. Ей не терпелось рассказать, что сегодня произошло, и услышать, что скажет муж о приглашении в частный дом с высокими доходами.
Валерий появился ближе к полуночи. Он был мрачным, измученным.
— Устал, Валерочка? — мягко спросила Мария. — Иди скорей в душ, потом накормлю, и ляжешь отдыхать.
— Устал жутко, — вздохнул он. — Начальство завалило бумагами, весь день и вечер разгребал, проверял.
Мария с жалостью посмотрела на мужа: какой же он умный, какая важная у него работа, а начальство, сволочи, платит копейки, ещё и гоняет до изнеможения.
После душа Валерий сел за стол и начал медленно есть. Мария решила, что момент подходящий.
— Представляешь, Валера, — с улыбкой начала она, — я сегодня такой стейк из мраморной говядины забабахала, что меня…
— Маша, — Валерий резко швырнул вилку на тарелку, — ну сколько можно? Ты больше двадцати лет в городе живёшь, а говоришь как безграмотная деревенщина. Что за «забабахала» такое?
— Валера, ну успокойся, — Мария виновато посмотрела на мужа. — У нас на кухне все так выражаются.
— Вот именно, на вашей кухне, — раздражённо бросил Валерий. — А в приличном обществе с тобой стыдно показаться. У нас в компании корпоратив на носу, велели прийти с супругами. И как я тебя туда выведу? Один позор: ни нормальной машины, ни нормальной жены.
Маша видела, как ему тяжело и как жалко он себя чувствует. Такое с ним случалось не впервые: Валерий любил посетовать друзьям на тяжёлую судьбу и «неудачную» супругу. Мария же всегда объясняла это его тонкой, ранимой натурой и великой добротой. За это она всё ему прощала и искренне жалела.
Сейчас, пытаясь хоть как-то его успокоить, она достала из холодильника бутылку водки, налила рюмку.
— Выпей, Валера, — мягко сказала она. — Вижу, ты очень устал. А потом послушай, что я тебе расскажу. Это правда важно.
Теперь Мария говорила медленно, тщательно подбирая слова, чтобы не ранить его ещё сильнее. Она пересказала историю со стейком, с важным гостем, который предложил ей работу, упомянула про обещанную высокую зарплату и закончила тем, что увольняться из ресторана совсем не хочется. Но, если она всё же перейдёт на новое место, они очень скоро смогут позволить себе новую машину.
То ли выпитые сто граммов подействовали, то ли спокойный, ласковый голос жены, но к концу рассказа Валерий заметно оттаял и смотрел на Марию уже с интересом.
— Маша, ты не представляешь, какая гениальная мысль ко мне пришла, пока ты говорила, — оживился он. — Раз уж ты можешь зарабатывать такие деньги, давай завтра возьмём кредит и купим мне машину. На этой развалюхе ездить стыдно. В офисе только я на таком корыте, у остальных мужиков нормальные автомобили.
— Валера, тебе же уже отказали в кредите, — напомнила Мария.
— Всё верно, — кивнул он. — Но тебе не откажут. У тебя зарплата вдвое выше моей. А если ещё перейдёшь на новую работу, тем более проблем не будет. Вообще странно, что мы раньше не додумались оформить кредит на тебя.
Мария растерянно посмотрела на мужа, не зная, что ответить.
Он мечтал оформить кредит на машину ещё четыре года назад, но тогда все банки дружно отказали: признали его зарплату слишком маленькой, и с тех пор ничего не изменилось. Мария же никогда не связывалась с займами и была уверена, что лучше терпеливо откладывать, чем брать в долг или клянчить у кого-то деньги. Жить, как она считала, нужно по средствам, а не влезая в обязательства.
Но сегодня, глядя на измученного, озлобленного на весь мир мужа, она не смогла сказать «нет». Словно наступив себе на горло и забыв о собственных убеждениях, Мария тихо произнесла:
— Ну хорошо, оформлю. Только ты заранее посчитай, сколько нужно, чтобы лишнего не брать.
— Маша, заявку заполним прямо сейчас, через интернет! — оживился Валерий. — Сумма известна — семьсот пятьдесят тысяч.
От этих цифр у Марии потемнело в глазах. Совсем недавно он говорил о пятистах тысячах, но спорить она не стала. На что только не пойдёшь ради душевного спокойствия близкого человека.
Они перебрались с кухни в комнату, уселись за компьютер и тут же разослали онлайн-заявки сразу в три банка. Мария в душе горячо молилась, чтобы им везде отказали. Однако утром, когда Валерий уже ушёл, на электронную почту одна за другой посыпались ответы: все три банка одобрили кредит на запрашиваемую сумму.
За день Мария собрала недостающие бумаги, а назавтра они с Валерием съездили в банк и получили деньги. Муж сиял.
— Ну наконец-то, — довольно сказал он, пряча её кредитную карту во внутренний карман пиджака. — А то думал, до конца веков буду трястись на этой колымаге.
— Валер, может, хоть спасибо скажешь? — с грустью посмотрела на него Маша.
Ей было больно, что он даже не попытался оценить её поступок, зная, как она относится к долгам и кредитам. Внутри жила надежда на тёплое слово, на благодарность, но Валерий лишь криво усмехнулся, а потом, немного помедлив, сказал:
— Маша, если кто и должен говорить спасибо, так это ты мне. Это я сделал из тебя человека. Ты вообще помнишь, из какой дыры ты приехала в мой город? Помнишь, как говорила, как одевалась? Если бы не я, ты сейчас у вокзала побиралась бы.
Слова ударили неожиданно и так больно, что у Марии на глазах выступили слёзы.
— Значит, ты считаешь, что я ни на что не способна? — дрогнувшим голосом спросила она.
— Да я всегда зарабатывала больше тебя. Помни, ремонт в твоей квартире мы делали на мои сбережения, когда поженились. Первую машину я тебе тоже купила за свои накопления.
— Хм, — усмехнулся Валерий. — Эту убитую развалюху, на которой я всего три года отъездил? Да это был металлолом, а не машина.
Его холодная насмешка, язвительные слова, презрительный взгляд ошеломили Марию. Она, конечно, замечала, что в последнее время Валерий сильно изменился, но всё списывала на усталость и перегрузки на работе. Никто и никогда ещё не говорил ей столько обидного и унизительного, как только что сказал собственный муж.
— Ладно, Валера, я на работу, — тихо произнесла она.
— А я — в автосалон, — довольно улыбнувшись, ответил Валерий.
продолжение следует