На острове Пасхи правителя выбирали не голосованием, а в смертельно опасном соревновании.
Это был культ «Человека – птицы» — ежегодный ритуал выбора вождя.
Каждую весну на небольшой островок Моту-Нуи, расположенный в километре от побережья острова Пасхи, прилетали морские птицы манутары (семейство крачек). Участникам соревнований предстояло доплыть до острова, найти там яйцо манутары и вернуться с ним на берег. Первый вернувшийся с яйцом объявлялся победителем, а его племя получало на год контроль над всеми ресурсами острова Пасхи.
Остров Пасхи известен своими каменными истуканами – Моаи.
В эпоху создания Моаи на острове обитали два племени: «длинноухие» и «короткоухие». Племя «длинноухих» господствовало на острове, они заставляли «короткухих» помогать им изготавливать Моаи и устанавливать их на платформы. Однажды «длинноухие» решили очистить остров от камней, чтобы можно было возделывать землю. «Короткухие» должны были таскать камни и сбрасывать их в море. В конце – концов «короткухим» это надоело, они восстали и перебили всех «длинноухих», в живых оставив только одного.
Историю племен «длинноухих» и «короткоухих» Тур Хейердал описал в своей книге "Аку-аку. Тайна острова Пасхи".
После окончания эпохи правления «длинноухих», на острове начались межплеменные войны. Противоборствующие племена пытались захватить власть, и, чтобы это прекратить, было решено выбирать правящее племя в ходе честных ежегодных соревнований.
С наступлением весны самые влиятельные кланы собирались в деревне Матавери у подножия вулкана Рано-Кау. В течение нескольких месяцев они готовились к соревнованиям, устраивая пиршества с танцами, проводя обряды, во время которых несколько членов из соперничающих кланов приносились в жертву и съедались.
Каждый клан выдвигал своего представителя - "Хопу ману" для участия в церемонии.
В начале июля мужчины поднимались в деревню Оронго, располагавшуюся на склоне вулкана Рано-Кау, по тропе, называвшейся Те Ара или Те Ао.
Участники церемонии Хопу-ману вместе с королями кланов и помощниками ожидали прибытия верховного правителя Арики Хенуа, который давал сигнал к началу соревнований.
Хопу-ману должны были спуститься к океану по практически вертикальному 300 метровому обрыву.
Спуститься к подножью утеса живыми и невредимыми удавалось не всем. Далее участники, используя поплавки "пора", изготовленные из волокон тростника - тотора, должны проплыть более километра до острова Моту Нуи.
При этом им нужно было преодолеть сильные морские течения и постараться не попасть на закуску акулам.
На острове они укрывались в пещерах, в которых проводили дни, а порой и недели в ожидании прилета птиц. Частенько между ними возникали стычки из-за еды.
Хопу-ману, которому посчастливилось найти яйцо манутара, направлялся на берег Моту-Нуи к скале Пуку Ранги Ману. Оттуда он, что есть мочи, кричал о найденном яйце, выкрикивал имя своего короля и возглас «Ka varu te puoko», что означает «брить голову». Его крик слышал сторож, который дежурил в пещере «Хака хонго ману» у подножия утеса. Название пещеры переводится как «прислушиваться к птицам». Привязав священное яйцо ко лбу, счастливчик отправлялся в обратный путь в Оронго. Ему нужно было сохранить яйцо в целости во время плавания, преодолеть волны прибоя и не сорваться при подъеме на скалу. Иногда практически все участники погибали во время соревнований.
В Оронго Хопу-ману вручал яйцо своему королю, который получал звание Тангата Ману - человек-птица до следующей весны.
Об избрании Тангата Ману извещалось "Белым дымом" костра, зажженного на краю вулкана.
Новый Тангата Ману обривал голову, надевал парик из человеческих волос.
Его раскрашивали ритуальными цветами - белым и красным и вручали символ власти Ао (двух лопастное весло). После чего он отправлялся в ритуальное путешествие по острову.
Тангата Ману в течении года должен был жить в одиночестве в выделенном для него доме, где вывешивал пустое высушенное яйцо. Он считался священным человеком (тапу или табу), никто не мог приблизиться или прикоснуться к нему, даже его жена или дети. Он не покидал дома, и однообразное течение его жизни прерывалось лишь передаваемыми ему угощениями.
Хопу ману, принесший яйцо, также отстранялся от жизни племени, но мог жить у себя в доме. Ему запрещалось прикасаться к еде рукой, которой он брал священное яйцо.
Так что призы для победителей не выглядели очень привлекательными, зато их клан получал возможность в течении года контролировать распределение пищи на острове.
Через год Тангата-ману возвращался к своей обычной жизни, но сохранял почет и уважение островитян.
Во времена зарождения культа "Человека-птицы" победитель определялся в честном соревновании, однако со временем честный дух соревнования был утерян. Победившее племя не хотело терять привилегий и делало все возможное, чтобы не допустить к соревнованиям участников из других кланов, это приводило к межплеменным конфликтам. Устные легенды повествуют о жестоких войнах, сопровождавшихся каннибализмом.
Конец культу "Человека-птицы" положили миссионеры, посчитавшие его противоречащим христианской вере.
Последнее соревнование состоялось в 1866 или в 1867. Сохранилось имя последнего Тангата-ману - Рокунга.
В 1994 году Кевин Костнер снял фильм «Рапа Нуи». История острова, показанная в нем, далека от реальности. К моменту возникновения культа "Человека - птицы" племя длинноухих уже не существовало. Но само соревнование показано очень реалистично