— Витёк, выходи! — раздалось из домофона.
— Бегу! Мам, я гулять! — крикнул мальчик на ходу, уже хватая куртку.
Апрельское солнце нещадно жарило, снег сошёл за неделю, оставив после себя океан луж и влажную землю. Для двух закадычных друзей — Вити и Жени — это был настоящий рай. Пускать кораблики, исследовать пробуждающуюся природу, лазить по заброшенным домам на окраине — разве могло быть что-то увлекательнее?
Родители только радовались такой тяге к активному отдыху. Старший брат Витьки пропадал за компьютером сутками, а младший, слава богу, предпочитал улицу. Поэтому любые просьбы погулять встречались с энтузиазмом.
— Только старые кроссовки надень! — донеслось из кухни. — А то опять с мокрыми ногами придёшь, потом температура!
Мама занималась аварийным размораживанием холодильника, который предательски отключился накануне. Приходилось спасать прошлогодние заготовки, одновременно смотря любимое шоу. До контроля за сборами сына дело не доходило.
— Понял! — крикнул Витя, захлопывая дверь.
Колготки он, конечно, не надел. Настоящие мужчины такого не носят! Да и двор засмеёт.
Следующие два с половиной часа пролетели незаметно. Друзья знали друг друга с садика, им никто больше был не нужен для веселья. Остальные дворовые пацаны считали их странными: не курили, не сидели в телефонах, держались особняком.
— Пошли к лесу! — предложил Витька. — Темнеет уже, мама не заметит.
Предложение приняли с восторгом. Через пару минут оба мчались к лесопосадке на краю города. Там почти никогда не было людей, плюс несколько недостроенных зданий — идеальное место для игр. На третьем этаже одного из домов у них был тайный штаб, куда не добирались ни малышня, ни дворники.
Устроившись на старом матрасе, ребята начали высматривать что-нибудь интересное.
— Смотри, в кустах кто-то копошится! — указал Витя рукой направо.
Женька прищурился, но ничего не разглядел из-за близорукости. Очки он принципиально не носил.
— Не вижу ничего!
— Пошли посмотрим! — решительно заявил Витя.
Любопытство у него всегда побеждало осторожность. Женьке оставалось только вздохнуть и последовать за другом.
Спустившись вниз и выйдя наружу, они оба замерли. На краю леса дымилась огромная куча мусора, а вокруг расползалось пламя. Огненные языки стремительно охватывали сухую прошлогоднюю траву и кустарник.
Несколько секунд мальчишки стояли как вкопанные, не веря своим глазам. Только когда Женька закашлялся от дыма, Витя очнулся.
— Это... пожар! Надо бежать! Кому-то сообщить! — забормотал он, топчась на месте.
Солнце высушило почти все лужи, а весенний ветер раздувал огонь всё сильнее. Шансов потухнуть самостоятельно не было никаких.
— Вон он! — крикнул Женя.
Витя проследил за его взглядом и увидел того самого парня в камуфляжной шапке, которого заметил раньше.
— Эй! Пожар! Беги отсюда! — заорали ребята, но тот обернулся, махнул рукой и что-то крикнул в ответ, но с места не двинулся.
— Понял! Это он поджёг! — решил Витя. — Бежим к взрослым!
Схватив друга за руку, он рванул к дому. Как назло, по пути не встретилось ни души. Куда все подевались?!
Во дворе Женя попытался объяснить бабушкам у подъезда, что происходит, но те сначала не поверили. Только когда показал на столб дыма, одна из них спохватилась:
— Батюшки! И правда дым! Сергевна, звони пожарным!
Витька не стал терять время и помчался домой. Родители его любили и точно поверят сразу. Отец как раз пришёл с работы.
— О, малой, рано сегодня! Проголодался? Мама голубцов наготовила! — встретил его папа с набитым ртом.
— Пап! Там пожар! В лесу! Бежим скорее! — выпалил Витя.
— Пожар?! Где?! — выглянула мама из ванной.
— В лесу горит! Много огня! Там парень какой-то был! — размахивал руками сын.
Отец, не раздумывая, за секунду натянул уличную одежду.
— Стойте! Куда вы? — остановила их мама.
— Звони пожарным, я вёдра возьму! — решил папа и полез в кладовку.
Через минуту они с сыном выходили из подъезда, где уже собралась толпа. Женька, окружённый старушками, был бледен от испуга. Новость разлетелась мгновенно — над домами поднимался чёрный столб дыма.
— Что вы там делали вообще?! — спросил отец на ходу.
Женьку они отправили домой, пусть его родители разбираются. Отцу хотелось помочь, а не за детьми следить.
— Пап, мы просто играли рядом! В сам лес не ходили, честно! — заверил сын.
— Если узнаю, что вы устроили это... — строго глянул на него отец, но тут же понял по глазам мальчика, что тот не виноват.
— Пап, это не мы! Клянусь! У меня даже зажигалки нет! — возмутился Витя.
— Надеюсь, сын.
— Это всё тот парень в шапке! Мы с Женей видели, он что-то в кустах делал, а потом огонь появился!
Разговор прервался — они подбежали к крайнему дому. Отец принялся откручивать кран у подъезда, откуда хлынула вода.
— Работает! — обрадовался мужчина, подставляя вёдра.
Сколько же их понадобится, чтобы затушить такое пламя? Но к счастью, отец был не один — жители выстроились живой цепочкой, передавая ёмкости с водой. Один даже притащил шланг, но длины не хватило.
Увы, усилия почти не помогали. Огонь разрастался быстрее, чем они успевали его тушить.
Пожарные приехали через двадцать минут — почти рекорд. Они размотали рукава и начали тушение одновременно с нескольких сторон. Жителей вежливо попросили разойтись. К ночи остались только самые стойкие, обсуждающие причины возгорания.
Мальчишкам пришлось несколько раз пересказывать увиденное разным людям. Они описали парня: чёрная куртка, джинсы, камуфляжная шапка. Немного, но хоть что-то.
Вдруг в толпу вбежала женщина — она искала пропавшего сына. Не смогла дозвониться, обежала друзей, и только к ночи пришла сюда. Когда услышала про шапку, глаза её расширились:
— Такая, с синим и фиолетовым?!
— Да, вроде бы. Уже темнело, было некогда разглядывать, — ответили ребята.
Женщина бросилась к огню с криком, но её оттащили.
— Никому так не поможете! Только сами сгорите!
Толпа тут же обвинила её сына во всём случившемся. Мальчишке было всего двенадцать, но все решили — малолетний поджигатель.
— Как вы детей воспитываете?!
— Точно он виноват! Набедокурил и спрятался!
У матери стояли слёзы. Сын всегда был послушным, такого бы не сделал! Разве что случайно... А у неё ещё двойняшки-крохи дома. Их же отберут, если старший виновен! Да и соседи со свету сживут.
Всю ночь она простояла рядом с пожарными, молясь, чтобы сын нашёлся живым и невредимым.
Почти сутки шла битва с огнём. Когда казалось, что пламя перекинется на дома, власти одобрили вертолёт, который и добавил решающий удар.
Как только стало возможно, начались поиски. И мальчика нашли!
Он лежал на полянке без сознания — надышался дыма. Но когда его подняли, все увидели невероятное: своим телом он заслонял щенка и двух бельчат.
Эта картина казалась сюрреалистичной на фоне выжженной земли. У парня обгорела одежда, но и он, и животные были живы.
Позже он рассказал свою историю. Играл со щенком у заброшенного дома, пес рванул в лес. Мальчик побежал за ним и увидел начинающийся огонь в овраге. Пытался потушить сам, но не смог. Собака побежала глубже в заросли, где нашла испуганных бельчат в куче листьев.
— Я не мог бросить их! А когда хотел вернуться, вокруг уже был огонь. Пришлось уйти глубже, чтобы им не подпалить шубки, — смущённо объяснил он.
С этого дня он стал героем района. Жители ставили его в пример другим детям. Даже мэр приехал наградить паренька и с гордостью пожал ему руку.
А виновника пожара так и не нашли. Но Витька с Женькой поняли из этой истории, что не надо сразу обвинять кого-то, кто, вероятно, не виновен, сначала надо найти доказательство вины, а не выдумывать злые умыслы.