Гора заляпанной жиром посуды с громким лязгом опустилась на столешницу. Брызги мутного соуса разлетелись по идеально чистой поверхности.
— Вымой всё. До блеска, — голос Елены звучал сухо и не терпел возражений. — Скоро приедут мои подруги. Кухня должна сиять.
Светлана медленно опустила руки вдоль туловища. В пальцах была зажата влажная пористая губка. Она посмотрела на покрытые темным нагаром сковородки, на глубокие миски, сложенные небрежной башней, а затем перевела взгляд на невестку.
Елена стояла в дверном проеме, надменно скрестив руки на груди. Дорогая укладка, свежий салонный маникюр, вздернутый подбородок.
Светлана повернула кран. Жесткая струя холодной воды с шумом обрушилась на металлическое дно раковины. Она заставила себя промолчать, прячая глубокую обиду за ровным дыханием.
Несколько месяцев назад Андрей перевел нужную сумму, чтобы закрыть ее старые счета. Это была разовая братская помощь в сложный период, но невестка быстро превратила ее в вечную повинность.
Теперь этот денежный перевод стал невидимым ошейником. Светлана чувствовала себя обязанной отрабатывать чужую мнимую щедрость покорным трудом в их просторной квартире. Свою недавнюю крупную сделку она держала в строжайшем секрете, желая проверить, насколько далеко зайдут родственники в своем высокомерии.
— И не забудь протереть кафель у плиты, — бросила Елена, разворачиваясь на высоких каблуках. — В прошлый раз ты оставила там разводы.
Светлана методично счищала присохшую грязь с чугунной посуды. Ледяная вода сводила пальцы. Мышцы спины неприятно ныли от неудобной позы, но она продолжала монотонно тереть металл.
Спустя время декорации сменились. Светлана стояла на коленях на жестком полу просторной ванной комнаты. В правой руке она сжимала старую щетку с растрепанной жесткой щетиной.
— Тщательнее очищай швы, — Елена нависала над ней, брезгливо морща нос. — Ты пропускаешь углы.
Едкие испарения чистящего средства невыносимо резали глаза. Химический запах забивался в легкие, вызывая спазмы в горле. Светлана глухо закашлялась, прикрывая рот тыльной стороной ладони.
— Хватит разводить драму, — фыркнула невестка. — От тебя в этом приличном доме только одни проблемы. Настоящая дармоедка. Дышать нечем из-за твоего присутствия.
Светлана оперлась дрожащей рукой о гладкий край раковины и тяжело поднялась на ноги. Колени горели от долгого стояния на жестком покрытии.
— Лена, я с самого утра на ногах. Разреши мне хотя бы выпить кружку горячего чая, — голос Светланы прозвучал хрипло и надломленно.
Елена презрительно искривила ярко накрашенные губы. В её глазах мелькнуло откровенное торжество.
— Какой еще чай? — она театрально всплеснула руками. — Слуги садятся за стол только после того, как поедят хозяева. Вернись на пол.
В коридоре послышались тяжелые мужские шаги. На пороге ванной появился Андрей. Он стягивал тугой галстук, выглядел измотанным после долгого рабочего дня.
Светлана посмотрела на брата с отчаянной надеждой. Одно его веское слово могло прекратить это издевательство. Один останавливающий жест.
Андрей перевел пустой взгляд с жены на сестру, замершую с грязной щеткой в руках. Его лицо не выразило абсолютно никаких эмоций. Он нервно поправил воротник рубашки, отвернулся и поспешно прошел в спальню, плотно закрыв за собой дверь.
В эту самую секунду любые родственные привязанности выгорели дотла. Светлана вернулась в гостиную, ощущая внутри звенящую пустоту. Тело двигалось на автомате. Нужно было убрать пыль с широкого подоконника.
Она потянулась за салфеткой из микрофибры, но рука случайно наткнулась на что-то гладкое и скользкое. Это был дорогой шелковый платок Елены, брошенный на спинку кресла. Светлана машинально смахнула им мелкую соринку со стола.
В комнату стремительным шагом вошла Елена. Её взгляд мгновенно зацепился за блестящую ткань в руках золовки. Лицо невестки исказилось от неконтролируемого возмущения.
— Ты что делаешь своими грязными руками?! — пронзительно завизжала она, подлетая вплотную.
Елена грубо вырвала платок. Её грудь тяжело вздымалась от негодования. Она оглянулась, схватила из пластикового ведра грязную, насквозь мокрую половую тряпку.
Резкий, широкий замах. Тяжелая, склизкая ткань с мерзким хлюпаньем прилетела прямо в лицо Светлане. Мутная вода потекла по щекам, забираясь за воротник тонкой блузки. Запах сырости моментально заполнил ноздри.
— Знай свое место, поломойка! — выплюнула Елена, брезгливо вытирая ладони о собственную юбку. — Твой удел — ползать у моих ног!
Светлана медленно, очень медленно стянула грязную ткань с лица. Мутные капли падали на дорогой паркет.
Мышцы её лица полностью расслабились. Спина идеально выпрямилась. Жалкая растерянность растворилась без остатка, уступая место абсолютной, кристальной ясности.
Маска покорной бедной родственницы больше не имела смысла. Игра в подчинение окончена. Светлана бросила тряпку на пол, развернулась и молча вышла из квартиры, на ходу доставая мобильный телефон.
Прошел ровно час.
Просторный кабинет на верхнем этаже нового бизнес-центра дышал приятной прохладой. Светлана сидела в массивном кожаном кресле, отвернувшись к панорамному окну. Город внизу казался крошечным, суетливым муравейником.
Тяжелая дверь кабинета скрипнула. Послышались сбивчивые, торопливые шаги, громкие всхлипывания и прерывистое дыхание.
Елена вбежала в помещение и практически рухнула на пол. Укладка растрепалась, тушь размазалась по щекам некрасивыми темными пятнами. Десять минут назад Андрей позвонил ей в полной панике: его компанию только что с позором выставили из этого здания, разорвав все контракты, а все их счета заблокировали по личному распоряжению главного инвестора.
Она упала на колени прямо на ворс дорогого ковра, судорожно сминая пальцами край своего пиджака. Она не видела лица владелицы бизнеса, сидящей к ней спиной.
— Я вас умоляю... — голос Елены сорвался на жалкий, дрожащий писк. — Мой муж всё потерял из-за отмены контрактов. Нам нечем платить по кредитам. Возьмите меня уборщицей в ваш новый торговый центр! Клянусь, я буду мыть полы лучше всех! Пожалуйста!
Светлана медленно оттолкнулась ногами от пола. Кожаное кресло плавно развернулось к посетительнице.
В правой руке владелица многомиллионного бизнеса крепко сжимала ту самую грязную, сырую половую тряпку. Светлана посмотрела на стоящую на коленях невестку, чуть склонила голову набок и...